Державний лад офіційно іменувався «республікою», а верховний правитель «принцепсом», тобто «першим громадянином» або «першим сенатором» (звідси поняття «принципат»). Республіканські органи влади (народні збори, сенат, магістратури) збереглися, втративши значну частину своїх колишніх повноважень. Якщо раніше вони фактично були підконтрольні римської правлячої олігархії (нобілітету), то тепер - принцепсу і його найближчим наближеним. Тривале співіснування монархічних і республіканських інститутів не дозволяє однозначно визначати державний лад Ранньою імперії ні як монархію, ні як республіку. Нерідко принципат називають «республіканською монархією».
Державний апарат епохи принципату був краще організованим і ефективнішим, ніж при Республіці, але сучасними дослідниками він характеризується як «рудиментарний» або «слаборозвинений», т. К. Був занадто нечисленним для імперії з населенням в 50 млн. Чоловік; органи державного управління на рівні міських і сільських округів були відсутні.
Повноваження вищих адміністраторів були короткострокові, а самі вони не мали спеціальної підготовки, а нерідко і досвіду роботи на керівних посадах в своїй галузі управління. Як правило, вони за власною ініціативою не втручалися в діяльність місцевого міського самоврядування, обмежуючись загальними контролем. Велика частина повсякденних справ вирішувалася місцевими міськими магістратами і сенатами (куріямі). Античний місто (грецький поліс, італійський муніципій) зі своїми власними владою, законами і порядками був основою ранньої імперії, оплотом полісних (республіканських) традицій. Більшість вершників, сенаторів і навіть імператорів були вихідцями з місцевої міської знаті Італії і провінцій.