У міфологічному мисленні відсутня немає протиставлення людини і природи.
Власне теоретичне відношення до природи складається з відділення філософії від міфології. У ціннісному плані це відношення виявляється двоїстим:
♦ і частина природи, залучена в людській діяльності, пояснюється з утилітарно-прагматичної точки зору як джерело ресурсів для людини і місце його проживання (це ціннісна позиція зберігається до цих пір)
♦ природа ж в цілому сприймається як ідеал досконалості, гармонії. Цей тип ціннісного ставлення визначає і напрям теоретичних роздумів про природу. В античній філософії природа трактується як центр логосу, еталон організації, мірило мудрості.
Істотно змінюється ставлення до природи з приходом християнства, розглядає її як втілення матеріального пер-шопочатку, як «низ», що протистоїть абсолютному, духовному, тобто Богу. На противагу античності основною ідеєю тут є не злиття з природою, а піднесення над нею. Відродження знову звертається до античних ідеалів тлумачення природного як втілення гармонії і досконалості. Ця позиція і пізніше відтворюється в різних контекстах, а саме - в концепції природного права Руссо, в школах літератури і філософії, які проголошували гасло "назад до природи", вбачаючи в ньому єдиний порятунок від руйнівного впливу буржуазних порядків.
Цей ідеал ставлення до природи в Новий час зіграв значну роль в перетворенні природи в об'єкт наукового дослідження. Дослідне природознавство висуває ідею «випробування» природи. За пізнавальної і практичної активності людини природа починає виступати як сфера діяльності, як інертна сила, яка вимагає підпорядкування, встановлення над ним панування розуму.
У науково-теоретичному плані цієї ціннісної переорієнтації відповідає перехід від ідеї абсолютного панування над природою до ідеї відносин природи і суспільства як відносин партнерів, порівнянних за своїм потенціалом. Першим теоретичним виявленням цієї позиції стала створена В. І. Вернадським концепція ноосфери.
В даний час термін "природа" вживається як в широкому, так і вузькому сенсі. У широкому сенсі природа - це все, що оточує нас. Природа - об'єктивна матеріальна дійсність у всій багатогранності і єдності її форм. У цьому сенсі природа - це об'єктивна реальність, що спочатку дана, нестворена людиною.
У більш вузькому сенсі природа - це об'єкт науки, а точніше - сукупний об'єкт природознавства.
Поняття "природа" дає принципову схему розуміння і пояснення того чи іншого предмета вивчення (наприклад, уявлення про простір і час, рух, причинність і т.д.). Таке загальне поняття природи розробляється в рамках філософії та методології науки, які виявляють його основні характеристики, спираючись при цьому на результати природничих наук. Наприклад, зі створенням теорії відносності істотно видозмінилися погляди на просторово-часову організацію об'єктів природи; розвиток сучасної космології збагатив уявлення про спрямованість природних процесів; досягнення фізики мікросвіту сприяють широкому поширенню поняття причинності; прогрес екології привів до розуміння глибинних принципів цілісності природи як єдиної системи.
Найбільш вживаним є тлумачення поняття природа як сукупності природних умов існування людського суспільства. У цьому сенсі поняття природи характеризує її місце і роль в системі історично мінливого ставлення до неї людини і суспільства. Це поняття використовується для позначення не тільки природних, але і створених людиною матеріальних умов її існування - "другий природи".
Реальний грунт ставлення людини до природи утворює її діяльність, яка завжди здійснюється в природі і наданим нею матеріалами. Тому і зміни ставлення до природи протягом історії суспільства обумовлені, перш за все, змінами характеру і масштабів людської діяльності.
Процес виробництва, взятий в його найбільш загальному вигляді, являє собою вплив людей на предмети і сили природи з метою добути і створити необхідні для їх життя засоби існування: їжу, одяг, житло і т.
Людська праця в повному розумінні цього слова являє собою цілеспрямовану діяльність, в результаті чого створюється предмет, який вже був до цього в уявленні людини, тобто ідеально. Людська праця відрізняється від діяльності навіть найбільш розвинених тварин тим, що:
♦ по-перше, вона являє собою активний вплив людини на природу, а не просте пристосування до неї, яка характерна для тварин;
♦ по-друге, вона передбачає системне використання і, найголовніше, виробництво знарядь праці;
♦ по-третє, праця означає цілеспрямовану свідому діяльність людини;
♦ по-четверте, вона з самого початку має суспільний характер і немислима поза суспільством, вона передує суспільству і людської діяльності, утворюючи їх загальну і необхідну передумову.
Саме протиставлення людини і природи формується історично, виникає в релігійній свідомості. Відбувається розрив між людиною і природою.
Основою взаємозв'язку між природою і суспільством є предметно-чуттєва, доцільна практика. Природа утворює для людини сукупність природних умов існування людської цивілізації, предмет людської праці, об'єктивний матеріальний початок в самій людині, загальний і головний об'єкт наукового знання і незнання. Щодо практики розрізняють "незайману", "чисту" природу і створену людиною в процесі праці "другу природу" - олюднену або социализированную.
Виробництво - це процес взаємодії суспільства і природи. У процесі виробництва люди не лише створюють матеріальні продукти, засоби існування. Виробляючи матеріальні блага, люди тим самим виробляють і відтворюють свої власні суспільні відносини.
Безпосередньо або опосередковано на розвиток суспільства і діяльності людей впливає географічне середовище. Географічне середовище - частина земної природного оточення, яка включена на даному історичному етапі в процес суспільного виробництва і є необхідною умовою існування і розвитку суспільства.
Вплив географічного середовища на суспільне життя завжди опосередкований матеріальним виробництвом. Однак в деяких соціологічних концепціях вплив географічного середовища на суспільство або повністю заперечується (географічний індетермінізм), або розглядається як головна причина історичного прогресу. Так, прихильники географічного детермінізму (французький філософ Монтеск'є, англійський історик Бокль і французький географ Реклю) намагалися пояснити відмінність в суспільному ладі та історії окремих народів впливом природних умов, в яких вони живуть.
Найбільш реакційним вченням в межах географічних шкіл стала геополітика - доктрина, намагається обгрунтувати загарбницьку політику держав географічним середовищем, зокрема особливостями їх географічного положення, багатством чи бідністю надр, темпами приросту населення тощо. Геополітика виникла перед Першою світовою війною. Один з її засновників Ратцель (Німеччина) розглядав держави як організми, повинні вести боротьбу за "життєвий простір". Особливо поширилася геополітика у фашистській Німеччині і Японії.
Провідне місце в сучасній геополітиці зайняло обгрунтування зумовленої ніби кліматом переваги "західноєвропейської цивілізації" над народами інших континентів (Е. Хартінгтон), а також географічно обумовленого антагонізму "океанічних" держав Заходу і "континентальних" держав Сходу, між "передовий" індустріальної Північчю і " відсталим "аграрним Півднем, тобто розвиненими країнами і країнами, що розвиваються.
Звичайно, спрямованість господарської діяльності людей неоднакова у різних народів, багато в чому вона залежить від географічних умов їх життя, але значення цього фактора не слід перебільшувати.