Природа в широкому сенсі слова часом ототожнюється з поняттям Всесвіту, навіть з поняттям всього матеріального світу. У цьому випадку природа грає велику роль при вирішенні онтологічних і гносеологічних проблем.
Природа у вузькому сенсі слова - це та частина природи, з якої людина вступає в безпосередню взаємодію і яка є природною умовою людського життя.
Природа, як сукупність всіх живих організмом і середовища їх проживання, отримала в 1875 році назва біосфери. Ввів цей термін австрійський геолог Е. Зюсс, а вчення про біосферу розробив В.І.Вернадський.
Навколишнє середовище (вода, нижній шар атмосфери, верхня частина земної кори) називається географічним середовищем.
У 18 столітті сформувалася концепція географічного детермінізму. Представники - Ш. Монтеск'є, Л.Н.Мечніков, Бокль та ін. Вони вважали, що від географічного середовища залежить все життя суспільства, його особливості, в тому числі і культурні.
Дуже важливі поняття «перша природа» - так, як вона існує сама по собі (ліс, наприклад), і «друга природа» - перетворена людиною і що залежить від нього (парк, наприклад). Сьогодні вся біосфера стає «другою природою» ... Також важливі поняття «природне» і «штучне» в розумінні природи. Ніяка створена людиною річ не буває 100% штучної, а значить, ніколи не підпорядковується нам повністю ...
Важливим кроком у поглибленні розуміння проблем взаємозв'язку суспільства і природи в 20 столітті стало вчення В. І. Вернадського про ноосферу. На його думку, ноосфера - це такий ступінь розвитку біосфери, при якій розумна діяльність людини стає за своїм масштабом і змістом важливим перетворює чинником планетарного значення.
Ноосферний підхід передбачає включення в еволюцію навколишнього світу космосу і вплив на нього розумних і гуманних людських зусиль. Сьогодні дане розуміння закріплюється поняттям антропного принципу.
Наукою, суспільною практикою і самою історією доведено, що природа і суспільство - це єдина система, вони настільки пов'язані, що впливають один на одного. У цій їх зв'язку природа виступає як природна основа, об'єктивна причина виникнення, основа розвитку суспільства.
По-перше, суспільство вийшло з природи в процесі її досить тривалого розвитку.
По-друге, відомо, що людина змушена пристосовуватися до природи, до її явищ, що впливає на його організм, на його фізичний і психічний стан, самопочуття, настрій. Він адаптується до даної природному середовищу.
По-третє, люди не можуть, не звертаючись до природи, добувати, виробляти життєво необхідні блага, задовольняти свої потреби. Люди, взаємодіючи з природою, удосконалюються самі - виробляють у себе певні навички, формують особистісні якості, розширюють свої знання, вдосконалюють знаряддя праці і т.д.
По-четверте, географічне середовище визначає наявність і функціонування на окремій території таких видів виробництва, як добування цінних металів, нафти, газу, заняття сільським господарством, рибальством, полюванням, лісівництва та ін.
Деякі відомі вчені, соціологи, філософи надмірно перебільшують роль природи, природного середовища (географічний детермінізм). Наприклад, англійський історик Г.Т. Бокль писав, що вид природи, грунт, види їжі, що вживається і острівне положення країни розвивають кругозір людей, цілих народів; дозволяють їм дивитися далеко, визначають суспільний прогрес.
По-п'яте, природа, співвідношення її форм, фарб, ритмів є джерелом почуття прекрасного, служать задоволенню естетичних потреб людини, збереженню його психічного здоров'я.
По-шосте, існує думка, що є загальні, буттєві засади, щоб забезпечити гармонію космосу і гармонію суспільного життя. Перш за все, це принципи системності, цілісності, різноманітності, конкуренції, боротьби, але при домінуванні зв'язку, взаємодоповнюючі елементів. У суспільстві вони виявляються як закони моралі.
Отже, природа і суспільство пов'язані і взаємодіють.
Проблема впливу суспільства на природу
Природа є предметом праці. Функціонування багатьох ринкових структур посилює неблагополуччя зв'язку суспільства і природи. В результаті неправильного використання багатств природи, виникає порушення екологічної стійкості. Це негативно позначається на житті людей (і здоров'я, і матеріальний добробут в результаті аварій).
На землі розгортається і поглиблюється екологічна криза, ситуація, коли природа втрачає здатність до самовідновлення, саморозвитку, що в підсумку загрожує існуванню людини. Особливу небезпеку для людства становлять «парниковий ефект», втрата біорізноманіття, забруднення повітря, води, грунту та ін.
Як бути суспільству? По-перше, потрібно створювати екологічно безпечні технології, виробництво в глобальних масштабах.
По-друге, необхідно у всесвітньому масштабі здійснювати глобальну екологічну політику, виконувати рішення, спрямовані на усунення варварського ставлення людей до природи.
По-третє, треба формувати у людей естетичне, моральне ставлення до природи, виховувати, як писав Маркс, «людські почуття до природи». Необхідно екологічне виховання всього населення 3емлі.
Інакше кажучи, необхідно новий світогляд, що включає розвиток знань, в тому числі філософських підходів, нова система цінностей, в якій екологічні цінності зайняли б провідне місце і екологізація діяльності (мало- і безвідходні технології, введення екологічного критерію для оцінки будь-якої діяльності, а не тільки критерію прибутку, екологічна політика, яка регулює діяльність).
Однак проблема і на особистісному рівні, і на рівні держав і всього людства в тому, що в існуючій системі цінностей на першому місці стоять прибуток, гроші, бажання домінувати, кар'єра, престижне споживання і т.п. а духовні, моральні цінності відсунуті на другий план. Разом з тим, без них не може бути екологічної культури, не може бути досягнуто стан коеволюції суспільства і природи.