Спочатку гареми існували окремо від палаців правителів. Після взяття турками Константинополя в 1453 році султан Мехмед II перевлаштувати його на власний смак. Одна з головних визначних пам'яток сучасного Стамбула - гігантський палац (палац) Топкапи. Згодом сюди перекочував і султанський гарем, розквітлий при Сулеймані Пишному. Можливо, це сталося не без впливу знаменитої Роксолани, мова про яку піде пізніше. У всякому разі, це переселення дало мешканкам гарему новий статус і великі можливості впливати на султана і справи в державі.
Краща частина палацу відводилася для гарему. В інших частинах приймали гостей, влаштовували дипломатичні прийоми, паради та інші церемонії.
Сучасник залишив нам відповідні роз'яснення:
«Палац - значить палац: це ім'я дається резиденції государя, а також і резиденцій губернаторів, керівників провінціями від імені султана. Під словом "палац" розуміється сукупність палацових споруд, населених як жінками, так і чоловіками. Найбільш поширена частина цих будівель надається жінкам і називається гаремом ...
Палац, в якому зазвичай живе султан, являє собою величезне мармурове будівля, рази в чотири перевершує розмірами петербурзький Зимовий палац. Три чверті всієї цієї маси будівель становить гарем, тоді як мобейн, щодо кажучи, є тільки прибудовою до іншого будинку. Між мобейном і гаремом знаходиться величезна залу з особливими сходами, під'їздами і своїм почесним дверима, призначена для офіційних прийомів іноземних монархів, посланників, міністрів тощо.
Незалежно від цього головного корпусу існує ще безліч прибудов до сералю, великих будівель, службовців стайнями, кухнями, складами, казармами і ін. Всі ці будівлі становлять хіба що маленький місто, що тягнеться уздовж Босфору протягом приблизно двох кілометрів ».
Гарем складався з декількох тисяч приміщень різного призначення, у тому числі збереглося лише близько трьохсот, які сьогодні показують туристам.
Гаремний комплекс постійно розширювався і перебудовувався, особливо після пожеж і землетрусів, а також обзаводився «філіями» - віллами на Босфорі і в інших мальовничих місцях.
Головним завданням архітекторів та інших організаторів «Будинку щастя» було створення можливих, а часом і неможливих за звичайними поняттями, зручностей, краси і особливої атмосфери, що сприяють насолоди життям і стимулюючих мешканок повніше віддаватися радощам любові.
Цей чудовий світ, куди обрані потрапляли через «В'їзна брама гарем», включав розкішно прибрані покої дружин і їх дітей, пишні апартаменти матері-султанші, алькови наложниць, школу принців, житла євнухів і слуг, кімнати для відпочинку та розваг, лазні, сади, ставки з екзотичними рибками та басейни, фонтани, звіринці, театр, лікарні і багато іншого.
Надійно охороняється палац султана включав також кілька мечетей.
Планування приміщень гарему описав і Теофіль Готьє:
«Кімнати розташовуються анфіладою або виходять в широкий коридор ... Апартаменти кожної з дружин мають єдині двері, що відкриваються в просторий прохід, як двері келій - в галерею монастиря. В обох кінцях коридору стоять на сторожі євнухи або Бостанджи ».
Гареми забезпечувалися продуктами, вирощеними на особливо охоронюваних землях, в заборонених садах. Рибу розводили в спеціальних водоймах. Цим займалися цілі підрозділи рабів.
Торгові агенти двору привозили з усього світу найкраще, що могли відшукати, включаючи коштовності, тканини і прикраси, вишукану парфумерію і останні європейські новинки в сфері жіночих пристрастей.
«Садиба, подібна до тієї, якою володів Сіминь Цин в повітовому місті Цинхе, завжди мала одне центральне будова, перегороджують весь замкнутий стінами прямокутник як би поперек. Воно будувалося так, щоб бути зверненим на південь, у бік благих віянь. У нашому випадку це покої старшої дружини Сіминь Цина - У Юе-Нян. З боків двору перед цим будовою розташовані східний флігель - покої другої дружини господаря, Лі Цзяо-ер, і західний, де живе третя дружина - Мін Юй-лоу (схід, де сходить сонце, за старовинними китайськими уявленнями, почесніше, ніж захід, де воно заходить). Так в розташуванні покоїв дружин Сіминь Цина виражається традиційна ієрархія сімейних відносин. Житлові відсіки садиби розділені складною системою стін з різними бічними проходами і своєрідними "прохідними залами", які в таких будинках, і у Сіминь Цина теж, звичайно виконували роль своєрідних віталень. Саме така "прохідна" залу замикала в садибі Сіминь Цина з півдня дворик, в якому жили перші три дружини героя. Позаду покоїв старшої з них, Юе-Нян, знаходився ще один невеликий дворик, в який виходили кухня і покої четвертої дружини господаря Сун Сюе-е, відала приготуванням всіх вишуканих страв, які подавалися в будинку Сіминь Цина. Перед "прохідний" залою у великих резиденціях (а такою і була садиба Сіминь Цина) розташовувався ще один дворик з флігелями, знову-таки зі сходу і з заходу. У східному флігелі тут жила дочка його зі своїм чоловіком. ... У зовнішньої стіни, що виходить безпосередньо на вулицю, перебували в будинку Сіминь Цина дві двоповерхові будівлі, в яких жили дві наймолодші за рангом дружини Сіминь Цина: п'ята пані - Пань Цзінь-лянь і шоста - Лі Пін-ер. Вони жили в найбільшому видаленні від покоїв старшої дружини господаря ».
«Любов султана до його дружинам, а їх було дуже велике число, була руйнівна для країни, - писала Мелек-ханум. - Вони діяли так, що всі їхні забаганки, якого б роду вони не були, задовольнялися. Вони сприяли один одному в здирстві у нього собі найцінніших подарунків. Залиті діамантами, в супроводі численних рабинь, майже так само багато одягнених, як і пані їх, дружини султана виїжджали в каретах, з яких кожна, усі речі коштувала близько 900 000 піастрів ... Оздоблення їх покоїв постійно поновлювалася новими прикрасами. Протягом двох років палац чотири рази поновлювався від верху до низу ».
Жерар де Нерваль описав покої єгипетської принцеси (сестри султана) трохи інакше: «Шіттім аль-Мульк (перша дама держави) напівлежала на подушках в алькові однієї з далеких кімнат; оздоблення цієї кімнати засліплювало своєю пишністю. Звід, виконаний у вигляді невеликих куполів, нагадував бджолині стільники або грот зі сталактитами через химерно-складного орнаменту, де перемежовувалися яскраво-червоні, зелені, блакитні і золотисті тони. Стіни на висоту людського зросту були викладені дивовижними мозаїчними плитками зі скла; серцеподібні арки граціозно спиралися на пишні капітелі у формі тюрбанів, а ті, в свою чергу, спочивали на мармурових колонах. Уздовж карнизів дверей і вікон йшли написи Карматскій шрифтом, витончені літери якого чергувалися з квітами, листям і завитками арабесок. У центрі кімнати бив фонтан, струмені кристально чистої води піднімалися до самого зводу і падали в круглий басейн з срібним дзвоном, розсипаючись на тисячі бризок ».
Описи гаремних покоїв залишили і іноземні дами, яким випала рідкісна можливість їх відвідати. Один з таких оповідань призводить Джордж Доріс:
«В апартаментах принцес є різного роду салони для зборів, і я мала можливість досить детально оглянути їх обстановку під час моїх відвідин. Це було влітку: біле полотно повністю закривало начищений дубовий паркет. Тут і там стояли софи, накриті червоним і жовтим сатином, облямованим золотою бахромою; крісла і диванчики оточували полірований стіл, інкрустований слоновою кісткою. Східна меблі межувала з тумбою епохи Людовика XV. Стіни були обвішані картинами (в основному пейзажами), обрамленими турецькими написами, зробленими золотими літерами по чорному оксамиті. Розписна стеля зображував види Босфору. Вхід був замаскований розкішної портьєрою, на рожевому тлі якої виділялася султанська тугра (монограма султана) ».
Теофіль Готьє пощастило побачити апартаменти першої дами двору - матері султана:
«Покої султанші валіде - високі кімнати з видом на Босфор, - чудові своїми стелями з фресковий розпис незрівнянної свіжості і витонченості. ... То це бірюзові небеса разючої блакиті, покриті легкими хмарами, то величезні покривала з мережив чудового малюнка, то велика перламутрова раковина, виблискували всіма відтінками спектра, або прекрасні квіти, обплітають золоту решітку. Іноді мотивом служить скринька з коштовностями, розсипаними в блищати безладді, іноді намисто, з якого, точно краплі дощу, падають перлини, іноді розсипи діамантів, сапфірів і рубінів. Ось плафон, як би затягнутий блакитним димом, що піднімається від золотих курильниц з пахощами, зображених на карнизах. ... Поруч златотканого парчеву завісу, зібраний підхопленням з карбункулів, відкриває простір синяви, трохи далі мерехтить сапфірним відблисками блакитний грот. Нескінченні переплетення арабесок, різьблені кесони, золоті розетки, букети квітів, фантастичних і натуральних, блакитні лілії Ірану і троянди Шираза урізноманітнюють теми, з яких я назвав лише основні, не бажаючи вдаватися в подробиці, - їх легко заповнить уяву читача ».
А ось опис приймальних покоїв дружини важливого вельможі:
«Три стіни з чотирьох суцільно займали вікна, щедро наповнюючи кімнату світлом і повітрям, - важко підібрати для неї більш точне порівняння, ніж оранжерея, бо всюди тут пахли дорогі квіти. Пол устеляв чудовий м'який килим із Смирні; стелю прикрашали арабески і плетені візерунки, кольорові і позолочені; два довгих дивана, затягнутих жовтим і блакитним атласом, тяглися вздовж стін; ще один диван, маленький і низький, стояв в простінку між вікнами, звідки відкривалася чудова панорама Босфору; по килиму були розкидані блакитні шовкові подушки.
В одному кутку виблискував великий, смарагдового кольору глечик богемського скла з золотими розводами, що стояв на такому ж підносі. В іншому містився скриню тисненою шкіри з візерунками, насічками і позолотою, дуже красивий і нагадував хитромудрої обробкою марокканські скрині, які Делакруа не упускає випадку зобразити на своїх африканських картинах. На жаль, в цю азіатську розкіш вклинився європейський комод червоного дерева. На його мармуровій дошці, між двома вазами з штучними квітами, височіли годинник під скляним ковпаком, точь-в-точь як у якого-небудь поважного рантьє з Маре. Подібні дисонанси, настільки прикрі для художника, зустрічаються у всіх турецьких будинках, що претендують на хороший смак. До цієї кімнати прилягала інша, прибрана більш просто: вона служила їдальнею і мала вихід на сходи для прислуги ».
Про покоях самого владики Теофіль Готьє писав: «Покої султана оброблені в стилі Людовика XIV, злегка видозміненому на східний лад: тут відчувається прагнення відтворити пишність Версаля. Двері, віконні рами, наличники зроблені з червоного дерева, кедра або масивного палісандра з химерною різьбою і дорогими залізними оковками, посипаними золотий крихтою. З вікон відкривається пречудова панорама - жоден монарх світу не має рівних їй перед своїм палацом ».
У жаркому кліматі Сходу немає нічого приємнішого, ніж вдаватися до млості в прохолодній тіні квітучого саду.
Мелек-ханум описала відвідування саду знатної єгипетської жінки: «Це було дивно красиво. Фінікові пальми, апельсинові дерева, квіти і кущі були влаштовані з незвичайним мистецтвом. Навіть стіни були як би задрапіровані зеленню ».
Кращі сади звичайно ж були в гаремах повелителів. Приклад такого саду представлений в казках «Тисячі і однієї ночі»:
«Сад, де було все, що бажано душі і тішить очі. Там були високі колони і будови, що йдуть вгору, і були у саду склепінні ворота, подібні палацовим, і блакитні ворота, подібні брами райських садів, воротаря яких звали Ридван, а над ними були виноградні лози всіляких квітів: червоних, подібних коралів, чорних, точно носи негрів, і білих, як голубині яйця ...
І були в цьому саду плоди різноманітні і птиці всіх родів і квітів: вяхирь, солов'ї, півчі куріпки, горлиці і голуби, що воркують на гілках, а в каналах його була вода текуча, і блищали ці потоки квітами і плодами потішали ...
А на деревах у цьому саду було кожного плоду по парі, і були в ньому гранати, схожі на кайраванскіе кульки, як сказав поет:
Ти бачиш: ось гранати з тонкою шкірою;
З дівочої грудьми це диво схоже.
Очистивши їх, з розуму зійдеш, осягнеш,
Що немає на світі Яхонтов дорожче ...
І були в цьому саду яблука - цукрові, мускусні і даманійскіе, приголомшливі погляд ...
І були в цьому саду абрикоси, мигдальні і камфорні, з Гиляна і Айн-Таба ...
І були в цьому саду сливи, вишні і виноград, який лікує хворого від недуг і відвідний від голови жовч і запаморочення, а смокви на гілках - червоні і зелені - бентежили розум і погляди ...
І були в цьому саду груші - тирські, алеппські і Румского, різноманітних кольорів ...
І були в цьому саду султанійскіе персики різноманітних квітів, жовті та червоні ...
І був у цьому саду зелений мигдаль, дуже солодкий, схожий на серцевину пальми, а кісточка його - під трьома одягом ...
І був у цьому саду глід різноманітного забарвлення ...
І були в цьому саду помаранчі, подібні калгану ...
І були в цьому саду лимони, кольором подібні золоту, і спускалися вони з найвищого місця і звисали на гілках, подібні злитків золота ...
І були в цьому саду всякі плоди, квіти, і зелень, і запашні рослини - жасмин, бирючина, перець, лаванда і троянда, у всіляких видах своїх, і бараняча трава, і мирта, і всі квіти повністю, всяких сортів. І це був сад незрівнянний, і здавався він дивиться куточком райських садів: коли входив в нього хворий, він виходив звідти як затятий лев. І не в силах описати його мову, такі його чудеса і дива ... »
Образи гуляють серед квітів дружин султана, здатних прикрасити саму щедру фантазію природи, не давали спокою художникам. На малюнках, які ілюструють таємне життя сералю, навколо млосних красунь пурхають птиці і кружляють чудові метелики, боязко лестяться мініатюрні газелі і скачуть ручні мавпочки. Рабині пропонують господаркам солодощі та напої, а музикантки тішать слух піснями.