З самого початку бойового застосування танків їх головним вразливим місцем був обмежений огляд екіпажів, що з великим ефектом використовували розрахунки всіх видів протитанкових засобів, починаючи з артилерії і закінчуючи ПТРК і РПГ, не кажучи вже про метальників ручних гранат і пляшок із запальною сумішшю під час Другої світової війни. Саме на обмеженому огляді місцевості заснований метод протитанкових засідок ( «я бачу, противник не бачить»), безвідмовно спрацьовує в будь-яких військових конфліктах.
Проблему «сліпоти» танка конструктори машин намагалися вирішити різними способами. Спочатку в корпусі і вежі танка в різних ракурсах прорізали оглядові люки, обладнані бронекришкамі, і візирні щілини, обладнані бронезаслонками. У період Першої світової війни в разі потрапляння танка під інтенсивний ружейно-кулеметний вогонь кришки і заслінки закривали, повністю або частково втрачаючи огляду з танка, або ж використовували залізні маски для захисту особи від свинцевих бризок куль, розбивалися об краї візирних щілин.
Танки періоду Другої світової війни були обладнані досконалішими приладами спостереження, що дозволяли вести огляд навіть при інтенсивному обстрілу бронетехніки з автоматичної стрілецької зброї, гармат і мінометів із застосуванням осколково-фугасних боєприпасів. Візирні щілини були обладнані Бронескло, на даху вежі і корпусу встановлені нерухомі і рухомі перископну прилади спостереження (так звані панорами), що зміщують вниз голову спостерігача щодо лінії спостереження / вогню противника. Для забезпечення кругового спостереження на даху вежі монтувалася додаткова командирська башточка з розташованими по периметру візирними щілинами. До кінця війни на танки почали встановлювати електронно-оптичні прилади нічного бачення, що працюють в активному режимі в ближньому інфрачервоному діапазоні оптичного спектру за умови підсвічування місцевості ІК-прожектором.
Незважаючи на ці рішення, оглядовість екіпажу танка збереглася на низькому рівні, що не задовольняє ускладнилися умов ведення бойових дій, особливо в умовах міського середовища, з розширенням набору і напрямки атаки потенційних загроз і малим полем зору кожного з наглядових приладів. Тому найбільш ефективним методом спостереження за полем бою залишався огляд з напіввідкритого люка башти. Для командира, який веде спостереження, був невеликий вибір - або користуватися приладами спостереження, ризикуючи згоріти в танку разом з іншим екіпажем від пострілу непоміченого гранатометчика або протитанкової гармати, або вести круговий огляд з відкритого люка, намагаючись захиститися його кришкою і ризикуючи власним життям під час обстрілу з стрілецької зброї, але при цьому своєчасно парируючи загрози маневром і вогнем з танка.
У післявоєнний період в області приладів спостереження танків відбулася відмова від візирних щілин і перехід тільки до перископну приладів спостереження. При цьому обертові перископи (панорамні прилади спостереження) значно збільшили свій розмір в з метою розширення поля зору. Крім того, що обертаються перископи отримали електричний дистанційний привід, стабілізовану поле зору і змінну кратність збільшення зображення. Окремі оптичні прилади спостереження мали члени екіпажу танка, кожна одиниця озброєння була оснащена спеціалізованим прицілом. Оптичні канали дублювалися телевізійними і інфрачервоними. Все це призвело до значного збільшення кількості, габаритів, ваги та вартості приладів спостереження.
Численні і великорозмірні оптичні оголовки приладів спостереження самі стали уразливими від стрілецької та артилерійського вогню. Відомий випадок спроби евакуації пораненого з нейтральної смуги під час Другої Чеченської війни, коли вся оптика бойової машини піхоти протягом двох хвилин перебування під снайперським вогнем противника була повністю виведена з ладу. Виконання бойового завдання було зірвано, відведення машини назад здійснювався механіком-водієм в сліпу.
Однак навіть такий підхід можна визнати застарілим, оскільки при використанні комплексного пристрою в кожен окремий момент часу вибір напрямку огляду / визначення дальності / прицілювання проводиться тільки одним з членів екіпажу, як правило, командиром танка. Навідник при цьому змушений обходитися стандартним прицілом, зв'язаних з гарматою і володіє малим полем зору. Крім того, об'єднання в одному пристрої всіх каналів спостереження підвищує ризик повної втрати оглядовості при прямому влученні в нього артилерійських снарядів або великих осколків.
Принципове рішення, що поєднує в собі багатоспектральні прилади спостереження, незалежність полів зору всіх членів екіпажу і резервування каналів спостереження, запропонувала компанія Rheinmetall в вигляді оптоелектронної системи SAS (Situational Awareness System), встановленої по кутах вежі досвідченого танка MBT Revolution. Кожен з чотирьох блоків системи складається з трьох нерухомих камер, які працюють у видимому і інфрачервоному діапазонах оптичного спектру. Кожна з камер має кут огляду 60 градусів, частково перекриваючи поле зору сусідніх камер. Спеціалізований процесор комп'ютерної апаратури, яка також входить до складу системи, синтезує кругову панораму, будь-який сегмент якої в потрібному електронному наближенні може бути переданий в індивідуальному порядку кожному з членів екіпажу танка.
Замість панельних дисплеїв перспективні робочі місця екіпажу оснащуються пристроями, що проектують зображення на напівпрозорі стекла нашоломних забрав по типу авіаційних систем, наприклад, французького виробництва Thales TopSight Helmet HMDS, які використовуються в складі обладнання палубних винищувачів МіГ-29К / КУБ ВМФ Росії. Крім синтезованої картини навколишнього оточення на екран виводиться прицільна марка, параметри роботи обладнання танка і тактична інформація в умовних позначеннях. Вбудований в шолом інфрачервоний випромінювач / приймач контролює рух зіниць людини і відповідно переміщує по екрану прицільну марку, дозволяючи миттєво наводити її на ціль з подальшим ручним натисканням на клавішу захоплення цілі.
Даний метод організації огляду з танка отримав назву «прозора броня». Він має подальший розвиток за рахунок переходу від дорогих авіаційних до дешевих комерційним системам типу очок доповненої реальності Moverio-BT-100, розроблених японською компанією Epson і пропонованих в роздрібному продажі за 700 доларів США. Наближення проектованого зображення безпосередньо до очей дозволяє використовувати всі природне поле зору (обозреваемое людиною без повороту голови) у вигляді просторового сегмента в 120 градусів, що рівносильно огляду з відкритого люка башти, що практикується в ході Другої світової війни.
В даний час намітився перехід до переважного використання в опто-електронних пристроях танків каналів спостереження в тепловій частині оптичного спектру незалежно від часу доби. Це пов'язано як з відсутністю потреби в зовнішньому джерелі освітлення (Сонце, прожектор) і великою потужністю теплового випромінювання стволів гармат, двигунів і вихлопних систем бойової техніки, так і з набагато кращу прозорість атмосфери на хвилях довжиною 12-14 мкм в складних метеоумовах (дощ, туман, сніг) і при наявності в повітрі зважених твердих частинок (дим, пил, кіптява, сажа, штучний аерозоль). На діаграмі представлена залежність ослаблення теплового випромінювання тіл, нагрітих до температури 36 градусів Цельсія, в залежності від інтенсивності випадання дощових опадів. Поправочний коефіцієнт для туману і снігу дорівнює двом, для зважених твердих частинок - трьом.
Перехід до спостереження в тепловому діапазоні оптичного спектру дозволяє дистанційно виявляти не тільки потенційні цілі, але і сліди на місцевості, неминуче залишаються на поверхні грунту при їх переміщенні або зведенні екранують перешкод з природних матеріалів, що відрізняються своєю теплової сигнатурою від раніше сформованого фону місцевості. У зв'язку з цим істотно розширюються можливості наступаючих підрозділів по завчасному виявленню протитанкових засідок ще на підході до них, навіть в умовах застосування різних накидок, що маскують теплове випромінювання цілей, що практично порівнює шанси атакуючої і обороняється сторін в частині візуального контролю навколишнього простору.
Наявність в складі перспективних пристроїв спостереження комп'ютерної апаратури з високопродуктивним графічним процесором дозволяє програмно реалізувати метод відновлення видимого людським оком фону навколишнього середовища, теряемого в разі використання зображення в тепловому діапазоні оптичного спектру, або, навпаки, контрастно виділити на місцевості межі мінних полів, грунти зі зниженою несучою здатністю, райони оборонних пунктів і споруд, міську забудову з різною товщиною стін і перекриттів і т.д.
Величезний потік візуальної інформації, що надходить в режимі «прозорої броні», без сумніву перевищує можливості екіпажу танка по її обробці, навіть в разі кратного збільшення його чисельності. У зв'язку з цим на перший план виходять перспективні системи автоматичного розпізнавання цілей, які по закладеним в пам'ять комп'ютера зразкам теплових зображень в різних проекціях людей, пускових установок ПТУР, артилерійських знарядь, бронемашин, БМП і танків, застосовуючи метод прискореного сканування з максимальним електронним збільшенням зображення , без участі людини виявляють і супроводжують небезпечні цілі, визуализируя їх на дисплеях екіпажу для прийняття рішення на їх знищення.
Одним з перших зразків подібної системи є Desert Owl, розроблена австралійською компанією Sentinent Pty Ltd за участю Массачусетського технологічного інституту (США). В ході польових випробувань система продемонструвала можливість виявлення по тепловому випромінюванню солдат на відстані до 4 км, військову техніку - на відстані до 12 км. Система вміє запам'ятовувати і надалі порівнювати старі і нові зображення однієї і тієї ж місцевості і за рахунок цього виявляти будь-які підозрілі зміни - наприклад, купу каміння на узбіччі або свіжу вибоїну на проїжджій частині, в яку можна заховати фугас. При цьому танк або інший транспортний засіб, обладнане системою Desert Owl, може рухатися зі швидкістю до 60 км / ч.
В якості наступного логічного кроку в розвитку автоматичних систем спостереження, детектування і супроводження цілей можна прогнозувати їх пряму взаємодію з допоміжним озброєнням танка типу великокаліберного кулемета або автоматичного гранатомета. Численні малорозмірні цілі на поле бою, в першу чергу представлені гранатометниками і розрахунками ПТУР, можуть бути виявлені і знищені в превентивному порядку без участі командира і навідника танка, які зможуть повністю зосередитися на застосуванні основного артилерійського озброєння за відповідними цілям - танкам, БМП і розрахунками протитанкових гармат противника.
Зазначена можливість в поєднанні з швидким розвитком систем активного захисту бронетехніки дозволяє по новому поглянути на доцільність створення бойових машин підтримки танків типу «Термінатора», а також на обов'язковість піхотного супроводу танків в більшості видів наступальних операцій. Зміни в тактиці застосування танкових військ в свою чергу дозволить повернути їм мобільність початку 40-х років минулого століття аж до моменту появи переносного реактивного протитанкового озброєння.