Вишивка була чи не найбільш розвиненим і поширеним видом російського народного мистецтва. Для неї не потрібні були складні пристосування, а полотно, нитки і голка були в кожному будинку. У вільний від польових робіт час, особливо в довгі зимові дні, селянки сідали за п'яльці і розшивали рушники, скатертини, сорочки, фартухи, краю простирадлом - облямівки. У візерунках втілювали вони свої уявлення про життя, природі, людях, мрії про кращу долю.
Але мистецтво шиття полягала не тільки в орнаменті. Гладкий шматок полотна перетворювався в мереживну поверхню, прикрашену дрібними швами-візерунками. Будь-який з численних способів вишивки надавав тканини візерункове будова і своєрідну фактуру. В одних випадках шиття виконувалося за рахунком ниток основи нанесенням візерунка безпосередньо на тканину. В інших - частина ниток висмикувати, перевивали в сітку, та вишивку виконували по цій сітці, як по канві, способом перевиті або настилания візерунка. Шиття розраховане на близьке розглядання мелкоузорних розробок і заповнень деталей орнаменту. Це мистецтво вимагало уваги і посидючості, в нього вкладалося чимало народного терпіння і працьовитості.
Колекція вишивки в Російському музеї налічує майже десять тисяч творів. Різними шляхами потрапили вони в збори. Народна вишивка рідко служила предметом захоплення приватних збирачів. Більшість творів перемістилося до фондів музею прямо з сільських хат, де їх використовували в побуті або дбайливо зберігали в скринях в пам'ять про матір або як частина приданого. Так дочекалися вони співробітників наукових експедицій, які щорічно вивчають народне мистецтво на місцях, поповнюють музеї новими експонатами, збирають про них важливі і рідко доступні в інших умовах фактичні відомості.
Послідовну історію розвитку російської вишивки уявити собі неможливо: занадто уривчасті і неповні її збереглися сторінки.
Найдавніші вишивки X-XIV століть відомі тільки по дрібних шматків, які знаходять в землі археологи. За ним важко судити про первісному вигляді творів. До того ж вони виконані шовком і золотими нитками і знайдені в знатних похованнях.
До недавнього часу народні вишивки раніше XVIII століття не були відомі. Випадок допоміг відкрити два унікальних твори шиття середньовіччя.
Фрагмент Столешников. XV-XVI ст. Північ (?)
У 1957 році в Російський музей надійшла ікона, дошки якої з тильної сторони були обклеєні рваною ганчіркою. Придивившись, на ній можна було побачити цікавий візерунок: серед геометричних фігур, що заповнюють основне поле тканини, стояли олені, а у вузькій каймі, що обрамляє середину, чергувалися людська фігура і звір на задніх лапах по сторонам дерева.
Кілька років по тому схожа вишивка була виявлена під живописом інший ікони. Стара вишита скатертина була використана в якості паволоки ікони - тканини, що наклеюється на дошки перед нанесенням на них грунту. Уявити собі її орнамент вдалося лише за допомогою рентгенограм, знятих по частинах з усією поверхні ікони. Тут також всередині великих клітин, що заповнюють все поле тканини, розташувалися олені, лосі, звірі і птиці; а в облямівці - олені, стрімко біжать по лісі. Обидві знайдені вишивки виявилися дуже схожими за орнаментом, прийомам і матеріалам шиття, за стилістичними особливостями і характером зображень. Вони вишиті білими нитками по тонкому льняному полотну двостороннім швом, що дає однаковий візерунок з особи і з вивороту. Зображення оленів, звірів і птахів дуже умовні. Без зайвих деталей, одними прямими вертикальними, горизонтальними і діагональними лініями передані особливості образу кожного. Вони цілком впізнавані, хоча навмисно геометризованний і перетворені в свого роду орнаментальний знак. Лінії малюнка обох вишивок взаємозалежні і строго паралельні. Всі деталі пов'язані в єдину композицію дивним ритмом чергування фігур, співвідношень фону і візерунка, його рельєфних щільних і тонких лінійних частин.
Деталь подзор. XVIII ст. Вологодська губ
Датування ікон, техніка шиття, характерна для цього часу, і особлива свідомість візерунків дозволяють віднести ці унікальні вишивки до рубежу XV і XVI століть. Орнамент знайдених вишивок - непроста прикраса предметів. Лаконічна виразність і важлива роль зображень оленів, птахів, звірів надають йому особливий сенс. Це своєрідні поетичні розповіді про північній природі і мешканців північних лісів, виражені умовною мовою декоративного мистецтва. Одну з цих рідкісних знахідок можна бачити в експозиції Російського музею. Інша так і залишилася прихованої живописом XVI століття.
До числа старовинних творів шиття відносяться північні облямівки - білі вузькі краю простирадлом, на яких довгими фризами розгортаються казкові сцени. Зображення фантастичних будівель, двоголових орлів, єдинорогів, морських чудовиськ сусідять тут з летять птахами, довгохвостими павами і дамами в ошатних сукнях, взявся в боки в танці або визирають з вікон. Справжнє і казкове переплітається в суцільному калейдоскопі образів, образотворча конкретність яких поєднується з декоративною орнаментальністю. Фігури площинних, їх плавні контури і щільна розшита поверхню протиставляються ажурному фону - дрібної квадратної сітці, по якій виконана вся вишивка. Кожна деталь розшита найтоншими візерунками, різноманітними по малюнку і будовою. Ця витончена техніка вносить светотеневую гру і колірні відтінки в білу на білому тлі вишивку.
Головний убір. XVIII ст. Новгородська губ
Головний убір. Поч. XIX ст. Тверська губ
Облямівки - справжні дітища свого часу. За вишуканості і майстерності їх можна порівняти з творами холмогорской різьблений кістки другої половини XVIII століття. І в тих, і в інших народні майстри по-своєму сприйняли і відбили великі стилі архітектури і прикладного мистецтва того часу - бароко і рококо.
Особливе місце серед вишитих предметів належить весільним головних уборів. Вони були найбільш дорогоцінної деталлю народного костюма і часто служили не одному жіночому поколінню селянської сім'ї. І прикрашали їх золотних шиттям або нізаніе перлами, наслідуючи пишного пишноти княжих одягу.
Майже в кожній області головні убори відрізнялися за формою. Точно корони, увінчували дівочі голови вінці, що існували в Новгородської губернії. Вигини шнура, унизаними невеликими зернами річкових перлів, народжують образ стебла з пишними травами і квітами.
Жіночий костюм. Кон. XIX - поч. XX ст. Коротояцький повіт Воронезької губ
У Тверському краї жінки носили високий циліндричний візерунок з вушками, розшитий по червоному оксамиті золото-срібними нитками. Густий узор майже не залишав присвятив фону. Тут серед листя розташувалися зображення двоголових орлів і гостроносих птахів. І перловий, і Золотошвейна орнаменти виконувалися строго по формі убору, виявляючи її своєрідну красу.
Головний убір був завершенням багатопредметного ансамблю народного костюма.
В костюмі вишивка нерідко супроводжувалася ткацтвом, набойкой і мереживом, а в Коротояцькому повіті Воронезької губернії, навпаки, заміняла собою всі інші способи прикраси одягу. Весільний костюм тутешніх жінок - вражаюче поєднання контрастів: суворого чорного шиття на білому тлі оплечья сорочки і майже суцільно розшитій червоно-помаранчевої з яскравими кольоровими вставками спідниці-паневи; мініатюрного характеру візерунка і його сполук в великі площини орнаменту; багатства варіантів, складових орнамент геометричних фігур і простоти і нечисленність вихідних мотивів - смуг, ромбів, клітин. І геометричний орнамент, і техніка шиття "набором" наслідують візерункове ткацтво, гладкому килимовому характеру його фактури.
Кінець рушника. 1900-і рр. Дмитровський повіт Орловської губ
Переважна більшість збережених творів російської народної вишивки датується XIX - початком XX століття. Однак самі візерунки і складові їхні мотиви орнаменту древнє речей, на яких вони вишиті.
Століттями складалися багатства народного орнаменту. З цієї величезної скарбниці ніщо не зникало.
Зношувалися вишиті речі, але старі візерунки повторювалися, перефразувавши, видозмінювалися, до них додавалися нові мотиви, а всі разом вони з'єднувалися в орнаментальних композиціях, в яких згодом утворилися складні нашарування тем, образів і сюжетів різного походження.
Майже всі історичні епохи залишили слід в вишитих узорах. Колись, в первісні часи, людина висловлював свої поняття про світ услоdнимі знаками. Пряма горизонтальна лінія означала землю, хвиляста - воду; хрестом зображували вогонь; ромб, коло або квадрат символізували небесний вогонь - сонце. З плином часу початковий сенс цих фігур змінився, а потім і зовсім буде стертий в пам'яті поколінь. Але ці найдавніші мотиви назавжди увійшли до багатьох орнаменти народної вишивки.
Поділ сорочки. Втор. підлога. XIX ст. Онежский повіт Архангельської губ
Ланцюг ромбів на кінці рушники з села Бички колишнього Дмитровського повіту Орловської губернії знайшла новий художній сенс. Виконавиця його на початку 1900-х років майстриня і не підозрювала про найдавнішому значенні вишитих нею фігур. Вона повторила їх традиційний малюнок, але дала йому своє власне художнє рішення. У правильні контури ромба вписаний так званий городчатий ромб - з відростками. Чергування цілих фігур з їх здвоєними половинами в проміжках надає візерунку рівномірний ритм. Орнамент вишитий "по перевиті" кольоровою вовною. Ворсисті товсті нитки, перевивом сітку, утворюють щільні дрібні осередки фону і більші - візерунка. Різко виділяються на червоному тлі білі контури ромбів. Гарячі вогниками яскраві ромбики в кутах великих оживляють орнамент ошатним багатоцвіттям.
Подзор. Втор. підлога. XIX ст. Архангельська губ
З цієї групи вишивок одні в більшій мірі донесли до нас давню іконографію. У таких випадках композиція обмежена трьома лаконічними фігурами, головною - в центрі і підпорядкованими їй - по сторонам. В інших творах традиційний сюжет порушений, що складали пов'язану композицію образи знайшли самостійне життя і нового змісту, перетворившись то в ряд скачуть серед дерев вершників, то в хоровод жінок в розшитих фартухах з квітами-розетками в піднятих руках. Від цих вишивок віє таємничою і привабливою силою далекій напівзабутої казки.
У зборах Російського музею представлені всі типи предметів, які прикрашали вишивкою. Найбільше серед них рушників. Обрядова роль рушників в народному побуті була багатозначною. Їх вішали на гілках священних дерев, прикрашали червоний кут хати і ікони; десятки вишитих рушників готували до весілля; на рушник опускали в могилу труну і брали народжену дитину. І орнаменти на них вишивали традиційні, обумовлені обрядом.
Рушник. Поч. XX ст. Устюженський повіт Новгородської губ
Відлуння цієї традиції народ проніс крізь століття в своїй любові до червоних ниток вишивки. Найбільш древні мотиви орнаментів завжди сповнені червоним по білому полотну.
Рушник. Кон. XVIII ст. Петрозаводський повіт Олонецкой губ
Подібна тема на кінці рушники з Костромської губернії виглядає зовсім по-іншому. І справа тут не в тому, що пишний кущ розрісся і зайняв весь простір полотна, а дві пари птахів примостилися під його казковими гілками. Інший характер костромський вишивки - більш земної, простодушний, з живими позами смішних окатих птахів на довгих лапах і двоголовим орлом, що перетворився в квітку. На відміну від північної суворості і строгості костромське шиття пронизане безтурботним радістю буття. Цьому відчуттю чимало сприяє техніка тамбура - швом-кіскою, яка давала можливість вести візерунок довільно, незалежно від ниток будови тканини, а також яскраві, життєрадісні фарби кольорової вовни, якій виконана вишивка. Серед тугих спіралей і розеток квітів розкидані букви напису. Це рідкісний для народного мистецтва автограф майстрині: "Шила Авдотья Федорівна Толстова Кого люблю того і дарую оузори".
Кінець рушника. Сер. XIX ст. Костромська губ
Рушник. Кон. XIX ст. Каргопол'скій повіт Олонецкой губ
Існували й місцеві улюблені теми орнаменту. Вони повторювалися в безлічі варіантів в межах загальноприйнятого місцевого типу. У Каргопольського повіті Олонецкой губернії часто вишивали зображення барса. Великий звір з піднятою лапою і вискаленою пащею заповнив собою весь кінець рушника. Але майстри цікавило не стільки саме зображення, скільки можливість ізукрасілі його. Поверхня фігури являє собою своєрідну мозаїку з дрібних різнокольорових клітинок, шашок, кутників, вишитих жовтого, червоного, помаранчевого, білого, сірого шерстю.
Кінець рушника. Сер. XIX ст. Костромська губ
Фартух. 1910-і рр. Одоєвський повіт Тульської губ
Подзор. Кон. XIX - поч. XX ст. Нікольський повіт Вологодської губ
Волі народного майстра підпорядковувалося все: будь-яку тему він звертав в орнаментальний мотив, видозмінюючи зображення, спрощуючи, деформуючи відповідно до технікою і природою шиття.
На фартусі з села Нижній Посад Одоєвського повіту Тульської губернії орнаментальної темою стали церковні будівлі. Вони втратили масивність і обсяги, але зберегли виразні обриси головного фасаду, що стали повторюваним елементом узору. А на облямівки з Нікольського повіту Вологодської губернії орнаментальним фризом чергується два типи селянських будинків. Це свого роду пейзаж північної російської села з вишикувалися в ряд хатами. Немов одним розчерком вони "змальовані" з Кумачу тонкою лінією білого тамбурного шва. Любовно передані деталі архітектури: ряди віконець, візерункові торці покрівлі, світлиця, характерні звіси прічеліни і коника. Між хатами круги-сонця з гілками-променями рівномірним повтором доповнюють орнаментальну картину.
Російська селянська вишивка дуже різноманітна. Кожен твір неповторно і оригінально. У ньому відображено мистецтво творця і художній досвід багатьох поколінь.