Слід звернути увагу на те, що звернення до цивілізаційної проблематики в сучасній науковій думки відбувається на тлі крайньої розмитості змісту самого терміна «цивілізація». Поняття «цивілізація» нерідко сприймається як синонім поняття «культура». Однак слово цивілізація латинського походження і означає civilis -Цивільний, державний. І тому його також часто використовують як синонім держави. Коли вчені пишуть про перші державах, що зародилися в 5-3 тис. До н.е. на Сході, (Шумер, Єгипет, Китай і т.д.), то називають їх цивілізаціями. Саме там зароджується писемність, відбувається поділ праці, з'являються наукові знання і технічні пристрої. Але треба розуміти, що повного ототожнення держави і цивілізації не повинно бути, оскільки відомі деякі унікальні народи, які не знали ні державного устрою, ні писемності, і. тим не менш, створили дивовижні цивілізації, як, наприклад, народ нуагари.
Отже, в своєму походження, термін «цивілізація» походить від якостям «громадянина» як «міського жителя». У наш час це значення збереглося в слові «цивільний». як і раніше несе в собі якості, належні громадянину - чемність, люб'язність, привітність і звичність до міського середовища. І в цьому сенсі воно близьке до поняття культури.
О. Шпенглер, характеризуючи співвідношення між культурою і цивілізацією, пише, що культура і цивілізація - це живе тіло душевності і її мумія. При порівнянні цих взаємопов'язаних понять, у Шпенглера чітко проглядається те, що ми сьогодні можемо характеризувати як різний за своєю природою характер культури, в якій виявляються гетерогенні тенденції, і цивілізації, з проявом гомогенних тенденцій. Так Шпенглер вказує на те, що:
-культура творить різноманіття, вона передбачає нерівність, індивідуальну неповторність особистостей; цивілізація прагнути до рівності, уніфікації і стандарту;
-культураелітарна і аристократична, цівілізаціядемократічна;
-культура націлена на духовні ідеали; цівілізаціяутілітарна. вона орієнтує людей на досягнення практично корисних результатів;
-у культурного человекаенергія звернена всередину. до розвитку його духу; у цивілізованого - зовні, на підкорення навколишнього середовища;
-культура прив'язана до землі, до ландшафту; царство цивілізації- місто;
-культурасвязана з міфом. культом, релігією; цівілізаціяатеістічна.
Вчений зазначає, що цивілізацію взагалі відрізняє експансія: для неї характерні гігантські імперії, гігантські міста, гігантські машини, гігантські підприємства. Цивілізація прагнути поширитися на все людство, перетворити світ в один величезний місто, неминуче породжує імперіалізм. У цьому світі мистецтво вироджується в масові видовища, в арену сенсацій і скандалів. Філософія стає нікому не потрібною. Наука перетворюється на служницю техніки, економіки і політики. Інтереси людей зосереджуються на проблемах влади, насильства, грошей, задоволення матеріальних потреб. Таким чином, цивілізація за Шпенглером. є не що інше, як вмираюча культура, її завершення, остання стадія розвитку будь-якого соціокультурного світу.
Отже, поняття цивілізація в різних філософсько-культурологічних концепціях може означати:
-історичний процес вдосконалення життя суспільства (Гольбах);
-спосіб життя суспільства після виходу з первісного, варварського стану (Морган);
-матеріальну, утилітарно-технологічну сторону суспільства, яка протистоїть культурі як сферу духовності, творчості і свободи (Зіммель);
-останню, завершальну фазу еволюції якогось типу культури (Шпенглер);
Таким чином, поняття цивілізація розглядається або в «вузькому» розумінні, як матеріально складова культури, або в «широкому» розумінні, як найбільш широку соціокультурну спільність. Але треба розуміти, що повного протиставлення культури і цивілізації не повинно бути, тому що вони є різними сторонами одного і того ж процесу. Істотна різниця між ними полягає лише в тому, що в прийнятих трактуваннях культура завжди пов'язана з етнічною складовою. Так, можна говорити про ірландську, узбецької, української і т.п. культурах. Цивілізація поняття позаетнічну і її особливості визначаються не етнічним складом населення, а характером соціокультурного пристрою. І для того, щоб уточнити поняття цивілізації, потрібно розкрити сутність самої культури в рамках діяльнісного підходу.