Зайці і їх брати кролики - досить давні тварини. У штаті Міссурі, в печері Джефферсон-Каунті дослідники виявили останки кролика, що жив приблизно десять-п'ятнадцять тисяч років тому.
Однак вчені стверджують, що предки сучасних зайців весело скакали по землі ще тридцять п'ять тисяч років тому. При цьому вони мало чим відрізнялися від своїх вухатих нащадків.
Зараз на Землі благополучно живуть і розмножуються сорок п'ять видів зайців. Вчені ділять цих довговухих стрибунів на три рівні групи: п'ятнадцять видів іменуються «справжніми» зайцями, вони в основному заселяють помірні зони нашої планети. Найбільш широко ці тваринки представлені в Північній Америці, а ось в Південній Америці вони взагалі не зустрічаються. На території Європи і Росії заяча діаспора представлена всім нам добре відомими русаками і беляками.
Наступна група складається з п'ятнадцяти видів кроликів, які привільно почувають себе на обох американських континентах, в Австралії і в Африці; крім того, один вид благополучно проживає в Європі. Ось тільки Азію кролики чомусь терпіти не можуть і вперто не бажають розмножуватися на безкрайніх азійських просторах.
І, нарешті, остання група, що включає в себе так званих жесткошерстних і деревних зайців, в основному сконцентрована в Південній Азії.
Відрізнити зайця від кролика найпростіше при народженні.
Ще одна відмінність виражається в тому, що кролики ведуть більш-менш осілий спосіб життя, збираються групами і знаходяться в земляних норах, які самі собі і риють. У своїх норах кролики можуть жити довгі роки, поступово покращуючи житло і збільшуючи число ходів. Найчастіше кролячі нори можна зустріти на горбистих ділянках з піщаним ґрунтом, причому недалеко від людського житла. Зайці ж живуть поодинці, зустрічаються тільки для спарювання, а весь інший час вважають за краще свободу. Постійних «квартир» зайці не мають, до близькості людей ставляться насторожено, знаходяться в постійному переміщенні і навіть народжують своїх дитинчат буквально під кущем або поваленим деревом. Так що зайчата волею-неволею повинні бути готові з першої ж хвилини рятуватися від ворогів.
Відрізняються різні види зайців і кроликів способами пересування і швидкістю. Кролик - бігун порівняно нікудишній. Його максимальна швидкість трохи більше 50 км на годину. Та й то, навіть після порівняно короткій дистанції він швидко видихається і тому краще не втікати від переслідувача, а ховатися в норі або, на худий кінець, під кущем. Зайці ж - справжні спринтери.
Марком Твеном під час подорожі по пустелях штату Невада часто траплялися ці вухаті бігуни. Ось як він описує подібні зустрічі: «Коли почало сутеніти, ми побачили перший зразок тієї породи тварин, яка водиться серед гір і пустель і протягом двох тисяч миль - від Канзасу до Тихого океану - відома під назвою" ослячі вуха ". Влучну назву. Заєць цей майже нічим не відрізняється від своїх побратимів, але він на одну третину, а то й удвічі більше за них, і ноги у нього - по відношенню до тулуба - довше, а вуха просто неправдоподібні: таких справді не знайдеш ні в кого на світлі, крім як у осла. Коли він сидить сумирно, перебираючи в пам'яті свої гріхи, чи занурений у роздуми, чи відчуває себе в безпеці, його потужні вуха стирчать високо над головою; але варто хрустнуть зламаною гілці, як він, переляканий на смерть, злегка відкидає їх і пускається навтьоки.
З хвилину ви бачите тільки витягнуте в струнку сіре тіло, ковзне в кущах полину; голова піднята, очі спрямовані вперед, трохи відігнуті назад вуха - немов кливер на вітрильнику - не дають вам втратити його з поля зору. Час від часу він робить величезний стрибок, злітаючи над чагарником на довгих задніх ногах, - такого стрибка позаздрила б скаковая кінь. Потім він переходить на більш плавну велику рись і раптом, точно за помахом чарівної палички, ховається з очей ». До цього веселого опису можна додати лише те, що зайці здатні розвивати швидкість до 80 км на годину, а висота їх стрибка досягає 3,5 метра. Крім того, зайці непогано плавають і вміють відмінно пересуватися по скелястій місцевості.
Хоча зайці і вважаються рядовими представниками тваринного світу, а й серед них зустрічаються надзвичайно рідкісні і дивовижні породи. Так званий деревний, або лазающий заєць мешкає тільки на двох маленьких японських островах: Анами-Ошима і Токун-Ошима, що входять в архіпелаг Рюкю. З назви породи зрозуміло, що цей дивовижний заєць НЕ носиться по полях подібно своїм родичам, а тихо і мирно лазить по деревах, харчуючись при цьому молодими пагонами бамбука. У минулому столітті дослідники підрахували, що в дикій природі цих унікальних зайців залишилося близько 500 особин. Яка на сьогоднішній день їх чисельність - невідомо.
В Америці через порушення екологічного балансу поступово вимирають водяні зайці. Представники цієї породи, на відміну від своїх побратимів, вважають за краще селитися уздовж берегів річок і болотистих водойм. Рятуючись від переслідування, водяний заєць може з розгону плюхнутися у водойму і з хорошою швидкістю переплисти на інший берег. При необхідності водяний заєць здатний пірнути під воду і, висунувши назовні один тільки ніс, просидіти там досить довгий час, поки небезпека не мине. Раніше водяні зайці були об'єктом полювання, але зараз зустрічаються вкрай рідко, а тому занесені до Червоної книги.
Відомо, що зайці - мовчазні тварини і видають звуки, тільки страждаючи від болю. Але трапляються винятки. На південних відрогах Тибету живуть так звані червоні курчавохвостие кролики. Життя вони ведуть таку ж. як і всі їхні побратими, але мають одну відмінність: червоні кролики здатні 'Перемовлятися »між собою досить неприємними верескливими голосами.
А ось порода кроликів з цікавою назвою «Брюссельський баран» виведена штучним шляхом і тому в Червону книгу не присутній. Кролики ці відрізняються від своїх природних родичів величезними, до півтора метрів завдовжки вухами, закрученими в кільця, як баранячі роги. Порода ця носить суто декоративний характер.
Так що не варто вважати зайців простими тваринами, придатними тільки для мисливських забав. Серед них є і по-справжньому унікальні представники тваринного світу.