З усіх наших прісноводних риб перше місце по величині належить, безперечно, сому. В цьому відношенні його перевершує тільки одна білуга, але вона, як відомо, риба прохідна, яка входить в річки тільки для ікрометання.
Зовнішність сома вкрай оригінальна і потворна. За загальній формі тіла він має деяку схожість з минем, але голова у нього набагато ширше і площе і становить майже 1/6 частина всього голого тіла, покритого густим шаром слизу. Паща величезна і озброєна по краях численними, дуже дрібними, але досить гострими зубами, що мають вигляд короткої щітки; на верхній щелепі знаходяться два довгих білуватих вуса, а на нижній, кілька видалася, - 4 жовтуваті вусики, утроє коротше перших; очі непропорційно малі з ротом і дуже присунуті до верхньої губи. Хвіст, сильно сплющений з боків, особливо до заднього кінця, займає більше половини всього тіла; анальний плавник дуже довгий.
Колір сома змінюється, дивлячись по воді, також за віком і пори року, але все частіше спина у нього буває чорна, черево жовтувато-біле або кілька червонувате і майже завжди поцятковане цяточками блакитного кольору; боку тулуба червонувато-зелені і покриті оливково-зеленими плямами; очі блідо-жовті з чорними цятками, плавці темно-сині, грудні і черевні з жовтуватою смужкою посередині. У молодих сомів колір шкіри і плавників різкіше і яскравіше. Озерні соми завжди темніше річкових і черево у них сіро-блакитного кольору. Зовнішність старого, великого сома огидна: голова з білуватої стає брудно-жовтої і до неї прилипає безліч водяних хробаків, начебто п'явок, що покривають і тіло, і голову.
Сом - єдиний європейський представник сімейства сомів, види якого досить численні в Південній Азії і тропічній Африці. Втім, він водиться далеко не у всій Європі: у Франції, Іспанії та Італії його немає, і р. Рейн становить західну межу поширення цього хижака. У Західному Сибіру, в р. Ингоде, Шилко, Воно-ні та ін. З'являється вже інший вид - Silurus asorus Pall. відрізняється темним кольором всього тіла, 4 вусиками і невеликою величиною - близько 52 см. Цілком ймовірно, східну границю поширення bilurus glanis L. (Нині виділяється в окремий рід - Parasilurus asotus (Linne) - амурський або далекосхідний сом.) слід шукати в Середній Азії, де він був знайдений в Сир-Дар'ї, Аму-Дар'ї, Зеравшане та ін .; тут, проте, зустрічається різниця його, що відрізняється майже єдино меншим числом променів в анальному плавці. Нещодавно, втім, в Туркестані знайдена форма сомів з роду Exostoma, названа Герценштейн Exostoma Oschanini (Нині відноситься до іншого роду - Glyptosternum reticulatum Macllelland - туркестанський сомик і виділяється в сімейство Sisoridae.). У басейні Амура мешкають два види з р. Bagrus. Кам'яний сомик, Bagrus calvarius Bazil (Нині відноситься до іншого роду - Pseudobagrus fulvidraca (Richardson) - косатка, або скрипун, і виділяється в сімейство Bagridae - косатки.), Дуже невеликого зростання (13-20 см), з 8 вусиками і двома спинними плавниками, з яких перший з зазубреним шипом, другий - жировий; Bagrus ussuriensis Dyb. (Нині відноситься до роду Liocassis ussuriensis (Dybowski) - косатка уссурійська і виділяється в сімейство Bagridae.), - близько 92 см на зріст, з дуже довгим, циліндричним тулубом і 8 вусиками.
Звичайний сом живе у нас переважно в річках Арало-Каспійського і Чорноморського басейнів, причому всього більш численною буває в нижньому їх перебігу, особливо Волги і Кури; в річках же, що впадають у Балтійське море, він порівняно нечисленний і не досягає таких великих розмірів, як на півдні Росії. Причиною тому більш посилене переслідування, порівняльна малорибность, т. Е. Нестача корму при більш тривалому зимовому пості. Досить імовірно, що сом, подібно Карпу, поширився в середній Європі вже в історичні часи.
Взагалі географічне поширення цих риб в Росії майже однаково і продовжує все більше і більше розширюватися, хоча в цьому відношенні сом дещо випередив сазана. У Онезьке озеро, наприклад, сом з'явився не більше 25 років тому. У Фінляндії він знайдений до Тавастгуста. У північних річках наших сома немає зовсім і навряд чи він навіть зустрічається в північних притоках Ками. У гирлах наших південних річок, особливо Волги, Кури, Дону і Дніпра, соми належать до числа самих звичайних риб; в самому морі вони дотримуються, однак, річкової води.
При сприятливих умовах соми досягають величезного зросту. У річках Балтійського басейну, так само як і в притоках верхньої Волги, вони рідко бувають понад 80 кг; однак на Одері, що славиться великою кількістю сомів, ще в 1830 році був спійманий екземпляр, що важив 400 кг. У нас найбільші соми водяться або, вірніше водилися, здається, в Дніпрі, де, за свідченням Кесслера, був спійманий (в п'ятдесятих роках) сом, який мав у довжину більше 4 м і вагою 288 кг, і в Дністрі, де, за словами того ж іхтіолога, він досягає навіть 320 кг.
У Десні, притоці Дніпра, досі трапляються 160-кілограмові екземпляри (Вербицький). Хоча відомий астраханський мисливець Вітте і згадує про сома 240 кг, але взагалі нижневолжские соми порівняно дрібні, і в невеликих річках Волзького басейну соми бувають крупніше і більш численною, ніж в самій Волзі, виключаючи її пониззя. В даний час зауваження це можна віднести і до Дніпра, і Дону, в якому (Попов) крупніше 190 кг соми, здається, не зустрічаються. У р. Уралі (і, мабуть, в Курі) великі досягають 160 кг. Озерні соми завжди бувають щодо дрібніше сусідніх річкових.
Сом - одна з найбільш осілих риб і дуже рідко вживає далекі подорожі. Здебільшого він десятки років, з молодих років до глибокої старості, майже цілий рік живе в одній і тій же ямі, виходячи з неї для підшукання їжі поблизу, і то далеко не завжди. Тільки навесні, у порожню воду, сом тимчасово залишає рідну яму і трохи піднімається нагору по річці, часто заходячи при цьому в заплаву і поемние озера, де нерідко й нереститься.
Між пробудженням і початком нересту сома проходить чимало часу, не менше місяця. Протягом цього періоду бродячого життя соми посилено годуються рибою, що особливо метає ікру, і таким чином винагороджують себе за довгостроковий пост. Перший час він також харчується і черв'яками, на яких влітку не звертає майже ніякої уваги, навіть не особливо великий. Взагалі ж їжа сомів досить різноманітна, хоча виключно тваринна. Основним кормом служить, звичайно, риба всіх видів і різної величини, від найдрібнішої до найбільшої. Але, як, втім, неважко бачити з його додавання, сом не здатний до тривалого переслідування і ловить рибу майже завжди із засідки, стрімко вриваючись в мімоідущую зграю або зі швидкістю блискавки хапаючи близько пливе одиночну рибу. Безсумнівно, що цієї стрімкістю сом зобов'язаний своєму могутньому і гнучкому плескоту, т. Е. Задньої половини тіла з хвостом, і що цим же плескотом він іноді приголомшує кілька риб в зграї. Ганяючись за живцями, сом іноді вискакує з води, незграбно, мішком, падаючи назад, розкидаючи при цьому купою воду і відхиляючи трохи набік хвіст.
Великі соми, понад 32 кг, дуже незграбні і неповороткі, а тому риба, особливо велика, дістається їм у видобуток порівняно рідко. Однак відомо, що такі гіганти вдаються до досить оригінального виверту для лову дрібної риби; а саме: вони виходять на мілину або стають під берег в такому місці, де багато снує мальків-сеголетков, також ельчиков, уклейок, і лежать тут нерухомо, напіврозкривши свою величезну пащу. Як тільки зграя дрібниці наблизиться до хижака, не підозрюючи про загрозливу їй небезпеки, сомина втягує воду і десятки рибок, що захоплюються раптово утворився сильним виром, зникають в пащі. Крім того, сом, при таівшійся за каменем або корчем, безсумнівно користується своїми вусами як принада: риба спокушена цими ніжними, м'ясистим, що нагадують черв'яків придатками, і, не бачачи самого сома, підходить впритул, і хижак, знайшовши вільну хвилину, стрімко вистачає необережно наблизився рибу.
Так як цей спосіб добування не дуже надійний, то зажиріли соми годуються здебільшого жабами, раками і черепашками, т. Е. Великими річковими молюсками з роду Unio і Anudonta, а в море і гирлах, ймовірно, і багатьма іншими. Жаби, переважно зелені (Rana ridibunda), складають для сома ласощі; лежачи на дні, він завжди уважно прислухається, чи не квакає де жаба, негайно підпливає до співачки і стрімко, завчасно відкривши свою величезну пащу, кидається на неї.
Ця слабкість до жабам спонукає сома не тільки відвідувати річкові трав'янисті заводі, але нерідко застрявати в заливних озерах; на ній же заснована сама добутлива і цікава ловля, так зване клоченье. Соми, особливо великі, не дають спуску нічому живому, плаваючому на поверхні, і винищують велику кількість каченят, гусенят, а також і дорослих водяних птахів. Нерідко вони топлять пливуть собак, навіть телят, і відомо кілька прикладів, що великі соми тягли в воду і топили дітей, що купаються. Соми їдять також всяку падаль, що потрапила в річку, а з голоду кидаються навіть на згнилі ганчірки і навіть вихоплюють білизна з рук полоскающих його баб. Поблизу рибальських ватаг (промислів) в пониззі південноруських річок, особливо на Курі й Волзі, соми годуються майже винятково залишками від приготування риби і відомі годинник, коли викидаються ці залишки, збираються біля плотів в такій кількості і хапають корм з такою жадібністю, що представляють жахливе видовище.
Цілком ймовірно, соми робляться здатними до розмноження на четвертому або навіть на третьому році, так як вже 2-кілограмові екземпляри містять ікру та молочко. Самці, як і завжди, помітно менш ростом і тонше самок однакового віку, але великої різниці між особинами, що нерестяться не помічається, так як самцеві може загрожувати небезпека бути проковтнутим самкою. Ті сомовьи зграї, які нерідко помічаються навесні, ще до нересту, теж складаються з особин однакового віку і приблизно однакового розміру.
Інструкція - керівництво по отриманню початкових знань про звички і життя сома. Велике керівництво для рибалок.