З другої половини Х1Х століття, коли стало загальновизнаним, що людина - продукт біологічний, центральним для всієї антропологічної проблематики стало питання про основну відмінність людей від високоорганізованих тварин і про науковому поясненні цього відмінності.
Поведінка тварини являє собою одну з форм функціонування його організму. Саме структура організму детермінує потреби тварин і програми їхньої поведінки. А все плазуюче народжується на світ, вже будучи наділеним багатим набором інстинктів, які заздалегідь забезпечують його пристосованість до відомим умов проживання, але саме тому обмежують індивідуальні варіанти поведінки. Тварини генетично привчені до видовим "поведінковим амплуа" і ніяка потреба не навчить, наприклад, рись вести себе так, як поводяться вовк або лисиця.
Інша працювати з людиною. Всі люди, що живуть на землі протягом принаймні 50 тис. Років, відносяться до одного і того ж виду - біологічному (людина розумна). Цей факт загальновизнаний. Але ось поки нікому не вдалося відшукати вроджені "поведінкові амплуа" цього виду. [8]
Товариства в точному сенсі слова немає там, де немає культури, тобто "надприродною" нормативно-ціннісної системи, що регулює індивідуальну поведінку. Таким є один з важливих висновків сучасної антропології.
Отже, наявність культури відрізняє людське суспільство від будь-якого об'єднання тварин особин. Однак воно ще не пояснює ні того, як суспільство можливо, ні того, як воно на ділі виникло. Висловлюючись філософською мовою, культура - це форма, в якій розвиваються і передаються з покоління в покоління взаємозв'язки людських індивідів, але зовсім не причина, через яку вони утворюються і відтворюються. Прагнення пояснити суспільство як наслідок культури - характерна риса ідеалістичного тлумачення суспільного життя. Прихильники останнього здавна тяжіли до ототожнення надбиологического з духовним і ідеально-усвідомленим.
Поза полем зору при цьому залишалися дві найважливіші теоретичні завдання. По-перше, виявлення матеріальних надбіологіческіх відносин, по-друге, пояснення того, як за допомогою якого найпростішого акту люди самі розпізнали і продовжують відрізняти себе від тварин. Давно визнано, що перетворення тварин в людей не могло бути якимось миттєвим, одноаспектному подією. З неминучістю повинен був існувати тривалий період становлення людини і становлення суспільства (соціогенез). Як показують сучасні дослідження, вони представляють собою дві нерозривно пов'язані сторони єдиного за своєю природою процесу - антропосоціогенезу, що тривав протягом 3-3, 5 млн. Років, тобто в тисячу разів довше, ніж вся "писана історія".
Важливу роль в поясненні загального змісту антропосоціогенезу грала і грає трудова гіпотеза, накидав Ф. Енгельсом в роботі "Роль праці в процесі перетворення мавпи в людину" і детально обгрунтована радянськими антропологами і археологами. Гіпотеза ця знайшла визнання і у багатьох антропологів - немарксистів, які виступали проти ідеалістичних тлумачень становлення людини. Найважливіша риса антропосоціогенезу - це його комплексний характер. Тому принципово невірно було б стверджувати, що скажемо, спочатку виникла праця, потім - суспільство, а ще пізніше - мова, мислення і свідомість. Теза про визначальне значення праці виділяє останній в якості центрального (і саме в цьому сенсі первинного) антропогенетически фактора, в зв'язку з яким формуються і гуртожиток, і членороздільна мова, і зачатки раціонального мислення. Але праця і сам має генезис, перетворюючись в повноцінну предметно-практичну діяльність лише у взаємодії з такими факторами соціалізації, як мова, свідомість, моральність, міфологія, ритуальна практика і т.д.