Можна виділити два історичних кореня логічного позитивізму. Так в своїй програмній статті «Поворот в філософії» німецько-австрійський філософ Моріц Шлік представив генетичну лінію розвитку від Лейбніца до Б. Рассела і Г. Фреге. Сама ідея «Віденського гуртка» була ініційована «Principia Mathematica» Рассела і Уайтхеда. Підставою і розвитком логіки формальних відносин була закладена основа для майбутньої грандіозної епістемологічної реформи. Ставши другим після арістотелівської класичної логіки силогізмів інструментом пізнання, математична логіка послужила матеріалом будівництва будівлі нової єдиної науки (свого роду Нового Органона Наук). Успіхи, досягнуті в логіці, переконували в силі раціональних процедур мислення, змушували вірити в швидке і неминуче злиття наук (при домінуванні фізики, біології та математики). Звідси пішла і назва - «позитивізм». Завдання, поставлене перед «вінцями» - розробка системи критеріїв оцінки якості теоретичного висновку. Тому найпоширеніше розуміння позитивізму цього часу - це теза єдності методу.
Інша родове поняття позитивізму - це система мови. Шлік вважав, що Л. фон Вітгенштейн був «першим, хто наблизився» до ідей позитивної науки в 1922 році в "Логіко-філософському трактаті".
Нова методологія проводила активний відбір придатного наукового знання і почала з атак на метафізику. «Філософія - це не наука» - стверджував М. Шлік. Вимога замінити змістовність як надзавдання формальністю стало важливим етапом звільнення наукового методу від химер і містифікацій буденної свідомості, що нагадало боротьбу Бекона з ідолами. В цілому 30-40е роки XX століття європейська наука зустріла в палких суперечках при спільній перемозі раціоналізму. Наука, яку надихнули успіхами природознавства і пояснювала цей прорив досконалістю методу, зробила спробу відновити єдине знання про світ і природу. «Набравши сил, вогонь пізнання охоплює і інше. Ці моменти звершення і горіння - найістотніше. Весь світ пізнання йде від них. Пошуками джерела цього світла філософ насправді і зайнятий, коли він шукає останній фундамент пізнання ».
Початкове вплив на розвиток раннього логічного позитивізму надали філософи науки Ернст Мах і Людвіг Вітгенштейн.
Е. Мах надав очевидний вплив на розвиток логічного позитивізму, розмірковуючи про метафізику, єдності науки і інтерпретації теоретичних термінів в науці. Так само Мах висунув доктрини редукционизма і Феноменалізм.
Л. Вітгенштейн ввів кілька доктрин логічного позитивізму в своїй роботі «Логіко-філософський трактат» (Tractatus logico-philosoficus). У цьому трактаті він підкреслив основні положення логічного позитивізму:
1. мову є межа мислення (тобто вони збігаються).
2. є тільки один світ, світ фактів і подій. Вони описуються різними природничими науками.
3. пропозиція - картина світу, так як має з миром одну і ту ж логічну форму. «Якби світ був нелогічним, його не можна було б уявити в формі пропозиції»
4. складні пропозиції складаються з елементарних, які безпосередньо співвідносяться з фактами
5. вища невимовно (тобто етику, естетику, релігію не можна пізнавати фактами)
Надзвичайна вузькість верифікаційного критерію демаркації і осмисленості не могла не викликати протесту. Цей критерій не тільки знищував філософію, але відтинав і найбільш плідну частину самої науки. Всі наукові терміни і пропозиції, які стосуються ідеалізованим або просто до чуттєво невоспрінімаемим об'єктів, з точки зору цього критерію виявлялися безглуздими. Частина, що залишилася науки позбавлялася своїх законів. Велика частина наукових законів має форму загальних пропозицій, наприклад, "Усі тіла при нагріванні розширюються". Для верифікації подібних пропозицій потрібно нескінченно багато приватних пропозицій виду "Тіло А при нагріванні розширюється", "Тіло В при нагріванні розширюється" і т.п. Але ми не в змозі сформулювати і перевірити нескінченну кількість протокольних пропозицій. Отже, закони науки неверіфіціруеми і повинні бути оголошені безглуздими. Однак що ж буде представляти собою наука, якщо її позбавити законів?
Ранні критики логічного позитивізму кажуть, що його основоположні принципи не можуть бути самі сформульовані таким чином, щоб в них відстежувалася явна послідовність. Ще одна проблема полягає в тому, що в той час як позитивні екзистенційні затвердження ( «є принаймні одна людина») і негативні універсальні затвердження ( «не всі ворони чорні») дозволяють визначити чіткі методи верифікації (знайти людину або нечорним ворона), негативні екзистенційні затвердження і позитивні універсальні твердження не піддаються перевірці.
Універсальне твердження, по всій видимості, ніколи не може бути перевірено: Ви не можете стверджувати, що всі ворони чорні, поки не знайдете всіх воронів, в тому числі з минулого і з майбутнього? Це призведе до великого обсягу робіт по індукції в поєднанні з верифікацією а фальсифікацією.
Відповідь логічних позитивістів першим критикам полягав в тому, що логічний позитивізм є філософією науки, а не аксіомою системи, яка може довести свою власну послідовність. По-друге, теорія мови і математичної логіки створені для того, щоб робити твердження на кшталт «все ворони чорні», тобто пояснювати факти як вони є насправді.
Кінцем логічного позитивізму можна вважати публікацію в 1950-х роках серії статей одного з колишніх членів Віденського гуртка К.Гемпеля, в яких були відзначені принципові труднощі і навіть неясності, пов'язані з самим ключовим поняттям свідомості. Серйозна критика неопозітівістскіх принципів була проведена американським логіком У.В.О.Куайном.