Найбільш ранні зображення тварин з одним рогом зустрічаються в Індії. Вчені вважають, що вік цих творінь складає 4 тисячі років. Істота представляли масивним, незграбним, з тілом бика, слоноподобний ногами і хвостом кабана. Перша згадка про єдинорога, як вважається, належить давньогрецького історика Ктесий, що жив в V столітті до н. е. Він їх описав як великих ослів з рогом. Пізніше Аристотель у своїй «Історії тварин» мимохідь згадав однорогих «індійських ослів». Згодом сприйняття єдинорога трансформувалося - з століттями він подрібнювався, стройнело і поступово перетворився в образ гарним білим конем з крученим рогом на лобі. Важливо розуміти, що єдиноріг, яким ми зараз звикли його собі уявляти, - це такий собі збірний образ. І мало хто знає, що спіральний ріг, зображуваний на голові коня, - це не що інше, як ікло нарвала - ссавця родини дельфінових.
Від уже згаданого Ктесия пішла віра в чудодійну силу рога цього дивного істоти. Ктесий у свій час служив лікарем при перською дворі і використовував у своїй практиці якийсь ріг, який, як він був переконаний, надає чудове цілющу дію. Лекарь вірив: тому, хто вип'є води або вина з цього рогу, чи не буде страшна ніяка хвороба. Дивно, але ця віра пройшла крізь століття і особливо зміцнилася в Середньовіччі. Спритні умільці добре заробляли на цій вірі і загальне бажанні омолодитися і оздоровитися. Вони збували за величезні гроші під виглядом роги єдинорога ікла нарвала, які привозили з полярних країв норвежці та датчани. Цікаво, що матеріальне свідчення про існування єдинорога було представлено тільки бивнем нарвала. Згадок про те, що там-то такого-то числа на полюванні був здобутий екземпляр єдинорога, в історичних літописах не зустрічається. Може, тому, що звір цей завжди вважався одночасно напівреальних і напівміфічним. Добути його ріг було можна, а вбити - ні в якому разі.
За часів Івана Грозного важливість єдинорога як символу ще більше зросла. На великий друку 1562 року єдиноріг містився на нагрудній щиті орла. Також тварина зображувалося на одній зі сторін царської малої друку 1571, яка використовувалася для скріплення листів особистого характеру. Єдиноріг був своєрідним особистим гербом Івана Грозного, що підносило його до символу першорядної важливості і майже приравнивало до двоголового орла. Подумували навіть про те, щоб цю конячку зробити державним гербом Русі. Однак ідея не знайшла підтримки з боку Церкви. Священнослужителі стали проти єресі, до якої можна було віднести магію і астрологію. Так що, незважаючи на явну слабкість, яку плекав Іван Грозний до магічної символіки, йому довелося поступитися. При сина Івана IV Федора Івановича емблема з орлом, на щиті якого містився єдиноріг, дублювалася на монетах. У такому вигляді вони проіснували до XVII століття. Але з часом геральдичний образ орла остаточно витіснив єдинорога. Він став чужий як нашої символіки, так і свідомості російської людини. Але звідки ж така любов предків до цієї істоти?
Нічого не виникає на рівному місці. Багато фахівців упевнені: прообраз єдинорога - той самий Еласмотерій, великий доісторичний носоріг, що жив на території сучасної Росії.
Саме територію сучасної Росії можна вважати батьківщиною еласмотерія. «У Європі ці тварини дуже рідко зустрічаються, - розповідає Галина Тимонина. - Кавказькі еласмотерія взагалі там чи не жили, а сибірських - виключно мало ».
Яким був сам ріг еласмотерія - загадка. Рогу цих тварин, як і носорогів, не зберігаються в викопному стані. З тієї простої причини, що ріг - це не кістка, а утворення, що складається з кератину. Достатньо всього декількох десятків, максимум сотень років, щоб від них не залишилося й сліду. Так що про габаритах роги Донського єдинорога можна судити тільки за місцем його приєднання до черепа. У тварини, представленого в азовському музеї, діаметр біля основи рога досить значний і досягає 23-25 сантиметрів. Який він був в довжину - невідомо.
Невже Еласмотерій і є той самий міфічний єдиноріг? «Є альтернативна думка, що прообразом єдинорога міг бути азіатський носоріг, який має один ріг на відміну від дворогих африканських носорогів, - пояснює Галина Тимонина. - Але у азіатського носорога він дуже маленький і як ріг не сприймається. Стародавні його добре знали, він був широко поширений в Індії. А Еласмотерій, крім того що мав один значний ріг, ще й був досить рідкісною твариною в давнину і міг сприйматися людьми як незвичайну істоту ».
Чи можна з упевненістю стверджувати, що людина зустрічався з еласмотерія? Швидше за все, це так. «Передбачається, що люди бачили цих істот. В одному пласту породи з кістками еласмотерія знайдені людські останки, - розповідає Галина Тимонина. - У той час наші предки вже обробляли камінь і робили знаряддя праці ».
Непрямим підтвердженням зустрічей людини з цими тваринами прийнято вважати наскальний малюнок у Каповой печері на Південному Уралі, де серед інших була виявлена незвичайна зображення. Незважаючи на розмитість, в ньому проглядається істота, вельми нагадує еласмотерія. Цілком можливо, що розповіді про цих тварин сучасників, ще не володіли грамотою, передаючись із вуст в уста від покоління до покоління, поступово перекочували не тільки в міфологію різних народів, але і в віру людей в те, що ця істота живе на планеті. Адже і сьогодні багато хто вірить в те, що на Землі в загублених куточках ще можуть водитися динозаври. А якби, скажімо, існувала якась повір'я в те, що яйця динозаврів мають чудодійну цілющу силу, напевно і сьогодні знайшлося б чимало охочих прикупити їх за великі гроші. Точно так же, як свого часу багаті люди ганялися за міфічним рогом.