Видатний приклад різноманітності пір'яний забарвлення - качка-мандаринка (фото BRJ INC.).
Зоологи з Кембріджського і Єльського університетів зробили масштабне дослідження з метою з'ясувати шляхи еволюції забарвлення пташиного оперення. Пір'я птахів надзвичайно різноманітні за забарвленням - а значить, дослідникам довелося проаналізувати 965 колірних зразків, які були отримані від 111 видів птахів. Вчених цікавило, як різноманіття відтінків оперення узгоджується з колірним зором птахів.
У науці досить давно сперечаються про те, як птахам вдалося отримати таку фантастичну колірну палітру, яку демонструє їх перо. Виявилося, що кольори, якими пофарбовані пір'я, складають всього 26-30% від тих, які пернаті можуть розрізняти. У сітківці ока у них є додаткові колбочки, чутливі до хвиль ультрафіолетового спектра, в результаті чого колірна палітра птахів збільшується до гігантських розмірів. Виникає питання, чому птахи настільки помірно використовують в своєму оперенні ті варіанти, що їм доступні завдяки чудовим очам.
Як пишуть дослідники в журналі Behavioral Ecology, пернаті просто могли не встигнути повністю реалізувати всі колірні можливості. Для свого пір'я вони використовують три типи барвників. Перший - це меланіни - темні пігменти, які присутні, наприклад, в нашій шкірі. Другий - каротиноїди, ще одні пігментні речовини, одержувані птахами з їжі. Нарешті, третій - це хемохроми, або структурні барвники, які працюють з кольором по іншому механізму, ніж пігменти, - створюючи забарвлення шляхом інтерференції і розсіювання хвиль різної довжини; хемохроми обумовлюють, наприклад, синій колір очей. Саме структурні барвники є причиною такого колосального розмаїття пір'яних забарвлень, але при цьому вони зустрічаються у птахів досить рідко.
Поява структурних барвників у птахів можна порівняти з винаходом в XIX столітті анілінових барвників, без яких бóБільша частина людей досі одягалася б тьмяно і безбарвно. Мале поширення хемохромов може вказувати на те, що у птахів все ще попереду, і еволюція згодом забезпечить цими фарбами всіх бажаючих. Уже зараз, пишуть дослідники, птиці мають в своєму оперенні такі кольори, які недоступні рослинам з їх різнобарв'я. З іншого боку, ті кольори, які птахи можуть бачити, не обов'язково так вже потрібно демонструвати на собі; наявна гамма пір'яних забарвлень - це необхідний мінімум для птахів (як би знущально це не звучало по відношенню до багатства кольорів). Нарешті, деякі з помітних птахами квітів просто неможливо створити з наявних компонентів; правда, тоді доводиться визнати, що вміння розрізняти ці кольори - просто побічний і ні до чого не зобов'язує продукт еволюції.