В одному великому місті жив багатий купець. Щоранку після сніданку купець йшов на базар подивитися, які нові товари прибутку і як йде торгівля. І завжди найкращі товари потрапляли до нього.
Якось раз купець закупив на базарі багато всяких товарів. Він уклав їх у величезний скриня і пішов шукати носія, який звалив би скриню на гарбу.
Він пошукав трохи, побачив що сидів хлопця і покликав його:
- Гей, молодець, мені потрібно звалити скриню на гарбу, відвезти до мене, там зняти його з гарби і внести в крамницю.
Хлопець на ім'я Ахмед піднявся, підійшов до гарби. Подивився на скриню, накинув на нього мотузку і сказав:
- Допоможи мені звалити на спину скриню, і я його понесу.
- Мені не під силу підняти його, - сказав купец.- Тільки на гарби можна відвезти цей скриню. А якщо ти зламаєш собі спину, то і мене кинеш у біду.
- Пане, - відповів носій Ахмед.- Це не твоя справа, ти тільки знай собі, йди поруч.
Купець закликав на допомогу трьох осіб. Вони підняли скриню і звалили на спину носієві Ахмеду. І той з скринею на спині підстрибом пустився по дорозі. А купець здивовано дивився на це і ледве встигав за ним.
Дійшов купець до своєї лавки. Ахмед спустив на підлогу скриню і присів трохи відпочити. Купець замилувався його могутнім складанням і подумав: «Якщо я відведу цього носія до падишаха, то зірву з нього чимало грошей. Падишах якраз шукає такого богатиря ».
Відпочив Ахмед і хотів було отримати винагороду, і піти, але купець перегородив йому дорогу.
- Я тебе не відпущу, - сказав він.- Ти зараз же підеш зі мною до падишаха.
Ахмед замахав руками:
- У своєму ти розумі? - сказав він, - Я і падишах, - що спільного між нами? Відпусти мене, а за свою працю нічого в тебе не попрошу.
Але купець твердив своє. Словом, він повів носія до падишаха.
Коли падишах глянув на носія Ахмеда і побачив, що серед його богатирів немає жодного такого рослого і міцного, тут же наказав видати йому дорогий одяг і військові обладунки. А купцеві дав в нагороду грошей і відпустив додому.
Ахмеду відвели в палаці простору кімнату. Ахмед зняв з себе одяг носія і замкнув її в скриню. Вбравшись в новий одяг, він поклав ключ від скрині в кишеню і вийшов в сад погуляти.
Коли він прогулювався, царівна побачила його зі свого віконця і закохалася в нього.
Ахмед теж побачив її і теж закохався, тільки не знав, як і де зустрітися з дівчиною, щоб поговорити з нею про свою любов.
На наступний день він знову вийшов в сад, заглянув у вікно спальні царівни, але там її не знайшов. Засмучений, він повернув назад і раптом бачить - царівна сидить за деревом і дивиться на нього: вона теж чекала його тут.
Вони привіталися, поговорили і відкрили один одному свої серця. З цього дня Ахмед і царівна часто зустрічалися в саду.
Якось раз з'явився величезний дракон біля витоку річки, перегородив її і залишив місто без води.
Падишах закликав усіх своїх богатирів і наказав прибрати дракона.
Бачить Ахмед, що справа погано, що пошлють і його проти дракона. Вийняв він з кишені ключ, відкрив скриню, дістав свій одяг носія і переодягнувся. Тільки хотів вийти з палацу, як дочка падишаха побачила його і сказала:
- Послухай, Ахмед, куди зібрався? Я люблю тебе. Всі чекають від тебе геройського подвигу. Іди і убий дракона.
- Ну ні, люба, - відповів Ахмед, - це не моя справа. Чого я не поділив з драконом? Чому я повинен йти на вірну смерть? Чи не тому, що ти любиш мене? Чим вже так погано моє ремесло? Піду і знову стану носієм.
Дівчина почала його просити:
- Послухай, Ахмед, навіщо ж тобі кидатися на дракона? Пішли вперед військо, а сам скажи, що будеш наступати ззаду. Коли військо накинеться на нього, ти залишися осторонь. Лягай де-небудь в тіні під деревом, а коли весь шум-гам вляжеться, повернешся додому.
Ці слова подіяли на Ахмеда. Він знову зняв з себе і склав в скриню одяг носія, убрався в обладунки богатиря і постав перед військом.
Забили в литаври, заграли в труби, і носій Ахмед на чолі війська виступив з міста.
Коли підійшли до витоку річки, Ахмед розділив військо на частини і послав на дракона, а сам, за порадою дівчини, ліг в тіні дерева і заснув.
Коли Ахмед прокинувся і відкрив очі, бачить - повзе на нього дракон, та такий страшний, що від одного виду його людина падає з ніг.
Бачить Ахмед - справи кепські, треба рятуватися. Він вийняв меч з піхов і, коли дракон кинувся на нього, зібрав всі свої сили і розсік його навпіл. Кров дракона фонтаном забила до неба.
Гінці поскакали до падишаха з радісною звісткою, що Ахмед убив чудовисько. Привезли Ахмеда до палацу, де падишах вже зібрав народ.
- Хто любить мене, нехай обдарує переможця дракона, - сказав він.
Жителі міста з вдячністю принесли Ахмеду подарунки. Ахмед звалив на спину подарунки і пішов до царівни.
- Хіба я не казала, - сказала дівчина, - що дракон нічого тобі не зробить. Тепер іди і проси батька, щоб він видав мене заміж за тебе.
Ахмед послав до падишаха сватів. Падишах з радістю прийняв сватання Ахмеда. Кілька місяців Ахмед прожив у палаці нареченим царівни в веселощі і достатку.
Але ось прийшла звістка, що інший дракон, ще більш величезний і страшний, перегородив річку.
Падишах закликав до себе візира.
- Візир, - сказав він, - дай рада, що робити, місто загине без води.
- Хай буде довговічна життя падишаха, - відповів візірь.- Що тут тужить? Пішли Ахмеда, нехай вб'є і цього дракона.
Падишах послав за Ахмедом.
- Ахмед, я бачу, ти справжній сміливець. Нове чудовисько перегородило річку. Доручаю тобі піти і розправитися з ним.
Як тільки Ахмед почув ці слова, він вийняв з кишені ключ і пішов прямо в свою кімнату. Відімкнув скриню, дістав свій одяг носія і почав переодягатися.
Прибігла царівна, щоб підбадьорити нареченого, і бачить: Ахмед знову обрядився носієм і хоче піти.
- Послухай, Ахмед! - сказала вона.- Ми тепер заручені, а ти наважуєшся покинути мене і піти. Іди краще проти дракона!
- І не подумаю, - сказав Ахмед.- Знову йти заради тебе на вірну смерть? Один раз пішов і ледве врятувався, а вже вдруге напевно живим не повернуся. Ні, така робота не для мене! Ось якби падишах наказав мені тюки тягати, - це справа інша.
- Послухай, милий Ахмед, так обернуся я жертвою навколо твоєї голови! Нехай стану я твоїм жертовним даром! Того разу ти ліг під деревом, і дракон міг легко знайти тебе, а тепер лізь на дерево і спокійнісінько спи там. Він в листі дерева ніколи тебе не знайде.
Рада сподобався Ахмеду. Він знову скинув одяг носія, убрався в обладунки і постав перед військом. Військо вишикувалося в зразковому порядку і чекало його. Забили в литаври, заграли в труби, і падишах дав наказ виступати в похід.
Йшли недовго і підійшли до витоку річки.
- Ви наступайте прямо з боку пащі дракона, - наказав війську Ахмед, - а я обійду з тилу.
Військо без страху накинулася на дракона, знаючи, що Ахмед будь-що-будь уб'є чудовисько. А тим часом Ахмед, як тільки вгледів, що військо вступило в бій з драконом, виліз на вершину найвищого дерева і сховався в його листі, щоб заснути. Та тільки-но він встиг задрімати, як чує поблизу себе громоподобний рев. Відкрив очі Ахмед і бачить - чудовисько повзе прямо на нього.
«Справа погано! - подумав він. - Якщо не пустити в хід меч, напевно загине моя голова ».
Він оголив меч і підпустив дракона близько до дерева.
Ледве чудовисько дісталося до дерева і стало обнюхувати повітря, як Ахмед щосили змахнув мечем і розсік йому голову. Кров чудовиська фонтаном бризнула в небо.
Прибігло військо і бачить - Ахмед убив дракона.
Негайно ж поскакали до падишаха гінці з радісною звісткою, що Ахмед убив ще більш страшне чудовисько. Народ повалив натовпами зустрічати свого улюбленого героя. Люди підняли Ахмеда на руки і принесли до падишаха.
Падишах поцілував його в лоб і сказав:
- Хто любить мене, нехай обдарує його.
Всі одразу ж стали носити Ахмеду подарунки, кожен - що міг.
Як тільки царівна почула, що Ахмед убив чудовисько, вона побігла його зустрічати. Вони привіталися і розцілувалися.
- Ахмед, - сказала вона, - хіба я не говорила: будь сміливим, і тоді дракон не заподіє шкоди.
- Вірно! - відповів Ахмед.- На цей раз я виліз на дерево, як ти радила, і заснув, але цей клятий дракон немов вирішив помірятися зі мною силою. Він і на дереві відшукав мене, хоча я і сховався на самій верхівці. Бачу - якщо буду спокійно сидіти там, чудовисько розірве мене на шматки. Тоді я швидко оголив меч і розсік йому голову.
Царівна дуже зраділа такому щасливого кінця.
Минуло кілька днів. Падишах викликав до себе Ахмеда і оголосив йому:
- Скоро відбудеться твоє весілля. Я вже почав весільні приготування.
Нареченій пошили вбрання і розіслали гінців для запрошення гостей. За два дні до весілля падишах сидів у себе в саду і насолоджувався погодою, як раптом дивиться - приїхали посли сусіднього падишаха і привезли йому листа. Падишах закликав візира і дав йому прочитати лист. Виявилося, що сусідній падишах оголошує йому війну.
Падишах став готуватися до зустрічі ворога. Він закликав Ахмеда і сказав йому:
- Ахмед, я знаю, що та звістка, яку повідомлю, може засмутити тебе: твоя весілля тимчасово відкладається, тому що сусідній падишах оголосив нам війну. Готуйся в похід.
Як тільки Ахмед почув це, він опустив руку в кишеню, дістав ключ і пішов прямо до своєї скрині. Він відімкнув скриню і переодягнувся, як раптом до кімнати вбігла царівна.
- Послухай, Ахмед, - запитала вона, - куди це ти зібрався?
- А хіба тобі нічого не відомо? - відповів Ахмед.- Мало того, що твій батько двічі посилав мене проти драконів, він тепер ще надумав відправити мене на смерть, під ворожі стріли! Що я, дурень чи що? Нехай сам йде воювати, якщо йому подобається!
Царівна знову почала його просити:
- Послухай, Ахмед, йди на війну! З тобою ж нічого не сталося, коли ти йшов вбивати драконів, і тепер теж нічого не трапиться!
- Багато не розмовляй! - відповів Ахмед.- Я не піду на війну! Там полетять в мене стріли, та ще яка-небудь попаде в серці! Ні, ні, ця робота не для мене. Ось тюки тягати - це інша справа.
Останні слова пом'якшили серце Ахмеда. Він погодився і наказав привести себе коня.
Слуги побігли в шахський стайню, вибрали найкращого коня і привели Ахмеду.
Підійшов Айледа до коня і полоскотав його під черевом. Кінь став дибки. Ахмед злякався і наказав привести іншого. Він шукав такого коня, який, як шкапа міг би ледь рухатися, скільки б його не гнали.
- Якщо бажаєш, богатир, - сказав йому стаєнний, - я виведу всіх коней: який тобі сподобається, того і бери.
Ахмед оглянув виведених коней. Всіх перещекотал під черевом, і кожен з них при цьому ставав на диби. Жодного коня не міг він вибрати.
Раптом бачить - в кутку стайні стоїть якась смирна клячонка. Він підійшов до неї і почав лоскотати її під черевом, а клячонках все дарма.
«Ось такий кінь якраз по мені», - подумав Ахмед, підкликав конюшенного і наказав:
- А ну, осідлай мені цього коня!
Конюшенного осідлав його, але Ахмед все ж з побоюванням вліз на шкапу.
«Я краще накажу прив'язати себе до шкапи, - подумав він, - щоб як-небудь не звалитися з неї».
- Перев'яжіть мені міцно ноги під черевом коня! - крикнув він придворним.
Стременні негайно ж кинулися виконувати його наказ.
Все це падишах спостерігав з вікна.
«Ось це справжній богатир, - подумав він Найкращого коня вибрав в моїй стайні. Тільки такий майстерний вершник, як Ахмед, міг вибрати собі вихору-коня.
В широкій долині зустрілися два війська, зав'язали бій і стали винищувати один одного.
Військо падишаха здригнулося, поступово почало відступати, а його воєначальники занепали духом.
Тим часом Ахмеда вже прив'язали до шкапі і хтось стьобнув її по крупу. «Шкапа» похитала гривою і понеслась. Це був вихор-кінь, який від удару батогом мчав, як скажений. Кінь так натягнув віжки, що вони обірвалися, і, не відчуваючи більше руки вершника, понісся галопом з потроєною силою. Бачить Ахмед попереду вікової розлогий дуб і, ледь порівнявся з ним, вчепився за його стовбур, щоб утримати коня. Але кінь рвонув так, що віковий дуб разом з коренем залишився в руках Ахмеда.
На вихорі-коні, з деревом в могутніх руках Ахмед врізався в саму гущу ворожого війська. Вихор-кінь кидався з боку в бік з такою стрімкістю, що ворожі воїни гинули під волочив по землі гілками дуба. І здавалося, ніби Ахмед змітав ворожих воїнів гігантської мітлою.
Таким чином Ахмед знищив майже все вороже військо. Що залишилися в живих воїни, побачивши, що їм приходить кінець, почали тікати.
Носячи долині серед біжать ворогів, Ахмед ніяк не міг намацати поводи. Кінь замучив його вкрай. На додачу до всього цього у коня зірвалася узда і повисла на шиї.
В цей час ворожий полководець Вузда-хан зі своїми наближеними стояв на вершині пагорба і спостерігав за боєм.
Ахмед зрозумів нарешті, що йому не впоратися з конем, випустив з рук дуб, обійняв шию коня і став кричати, не розбираючи кому - своєму чи воїну або ворожого:
- вуздечку! Тримайте вуздечку!
Він сподівався, що, можливо, хтось зловить коня за вузду і врятує його.
А в цей час Вузда-хан, бачачи, що Ахмед розбив його військо і тепер з криком «тримайте вуздечку!» Носиться по долині, поспішно схопився на коня і крикнув своїм наближеним:
- Швидше на коней! Цей лиходій і син лиходія розбив все моє військо, а тепер розшукує мене самого. Біжимо, не те нам буде непереливки!
Ахмед, напівживий, ледве тримався на коні. Воїни-переможці з працею перехопили коня і зняли з нього Ахмеда. Потім на руках вони понесли його в місто, де героя зустрічав радісний народ.
Падишах закликав Ахмеда до себе і поцілував у чоло.
Він негайно ж влаштував весільний бенкет і видав свою дочку за переможця ворожого війська.
Сорок днів і сорок ночей справляли весілля.
- Син мій, Ахмед, - запитав його якось падишах, - чому ти наказав перев'язати собі ноги, коли сідав на вихору-коня?
Подумав трохи Ахмед і відповів:
- Я поклявся зійти з коня або переможцем, або мерцем, тому і наказав прив'язати себе до нього.