Життя веслярів на галерах стала синонімом каторжної життя. Але ніхто всерйоз не замислюється: а чи були веслярі на галерах підневільними? Або міфи про галерних рабів були лише військової дезінформацією? Ще Гомер описував суду, що мали 20, 50, 118 весел. Ймовірно, маються на увазі біреми, веслярі на яких розташовувалися в два ряди.
У єгипетському папірусі є згадка про те, що при правителях Птолемее II (285-246 роки до нашої ери) і Птолемее IV (222-203 роки до нашої ери) будувалися суду з 4 тисячами веслярів, тобто з населенням середнього античного міста. Реальність існування таких військових судів з рабами-веслярами дуже невелика.
Найпоширеніший тип військових судів в грецьку і римську епохи - це триреми, або, як їх називали греки, трієри, з трьома рядами веслярів. Зазвичай екіпаж на трієрі складався з 150-170 веслярів, 18-50 солдатів і близько 12-16 матросів. Неважко підрахувати, скільки воїнів може вміститися на судні з 4 тисячами веслярів, якщо такі дійсно існували.
Раби-веслярі могли запросто придушити солдатів і матросів судна. Особливо така можливість надавалася при штурмі ворожого берега. Адже тоді виходить, що древні єгиптяни, греки і римляни, залишаючи кораблі на рабів, позбавляли себе шляхів до відступу і в будь-який момент могли отримати удар з тилу.
Можна, звичайно, списати все це на фанатизм, жорстокість і безжалісність до своїх підлеглих полководців давнини. Хоча, швидше за все, веслярі на галерах зовсім не були безсловесними рабами, а відмінно підготовленими десантниками.
Судноплавство в античну епоху здійснювалося головним чином двома видами судів: військовими, у яких були подовжені пропорції, знімна щогла і весла як основний засіб пересування, і торговими - більш короткими і широкими, що рухаються за допомогою вітрил.
На галерах перевозився своєрідний античний спецназ, який першим висаджувався на чужій території, а вже за ним на торгових судах підвозилися інші війська. Наступаючим вигідно було, щоб ворог вважав веслярів рабами і вимірював кількість військ тільки «штатними» воїнами, а значить, і виставляв при відображенні удару відповідну кількість своїх, перебуваючи в обороні.
Несподівана поява сильних, атлетично складених, в силу свого основного заняття, та ще навчених правилам рукопашного бою веслярів призводило супротивників до паніки, а часто - і до безладного відступу.
Опис атаки веслярів у військовій експедиції фінікійців на острів Сицилія можна зустріти в працях грецького історика Діодора Сицилійського (приблизно 90-30 роки до нашої ери): «. вийшли веслярі з моря, і берег залився кров'ю повалених, воїнів, які обороняли свою землю. »
Є також згадки про те, що Юлій Цезар напав на 4 галерах, мали приблизно 500 воїнів на борту, на піратів острова Фармакусси і розгромив їх. Якби веслярі на галерах Цезаря були рабами, то невже страшенні головорізи, яким втрачати було нічого, не впоралися б із жменькою римських воїнів з 4 галер?
У більш пізній період з'явилося чимало описів страждань веслярів на галерах, зокрема, полонених запорізьких козаків, яких турки заковували в кайдани, били нагайками, майже не годували і не давали води.
Чи можна до кінця вірити всім цим жахам?
Неможливо уявити, щоб екіпаж сучасного військового судна тільки те й робив, що покалічив двигун власного корабля. Але ж веслярі і були своєрідним двигуном на галері, а галера, нагадаємо, була військовим судном. Використовувати її в торговельному флоті було просто нерентабельно - занадто багато місця займали веслярі, і товар, що перевозиться на галерах, був би воістину золотим.
Якщо веслярам не давати вдосталь води, погано годувати і тримати в кайданах, від яких утворюються рани, часом смертельні внаслідок зараження крові, це означає позбавляти свій корабель додаткової потужності.
В період військових походів це недозволена розкіш, так як знайти заміну який вибув весляру не так-то просто - адже веслування вимагає досвіду і вміння. А небезпека бунту рабів-веслярів могла поставити на карту успіх навіть добре спланованою військовою операції.
Вони об'їдали панів!
Однак досвід морської перемоги Цезаря римляни потім забули. Найчастіше на римських військових галерах веслярами були раби. Важкі повільні кораблі мали кілька матросів і підрозділ «морської піхоти».
Цікаво, що безправних веслярів годували краще, ніж екіпаж з вільних римлян. Фізичні навантаження на веслах були неймовірні, і рабам було потрібно висококалорійне харчування. При максимальній швидкості могутні веслярі нерідко вмирали від перенапруги.
Втім, наздогнати швидкохідні піратські кораблі все одно вдавалося нечасто. У них і вага був меншим, і весел побільше, а головне - веслярі теж входили в команду. Тому при абордажною сутичці команда піратів завжди мала чисельну перевагу.
Тому цілі століття піратські республіки Середземномор'я тероризували купецькі суду. Поки замість горобців не стали використовувати воїнів.