Під радіоактивним зараженням прийнято розуміти таке зараження місцевості і які перебувають на ній об'єктів, а також повітря і води радіоактивними речовинами, що утворюються при ядерних вибухах, що становить небезпеку для здоров'я людини.
Основним джерелом радіоактивного зараження при ядерному вибуху є радіоактивні продукти (осколки) поділу ядерного пального. Зараження місцевості в районі вибуху обумовлюється, крім того, радіоактивними речовинами, що утворюються в грунті при впливі нейтронів на такі хімічні елементи ґрунту, як алюміній, марганець і натрій (наведена активність). Джерелом зараження є теж прореагировавшая частина ядерного пального і радіоактивний вуглець, утворюється в повітрі під дією нейтронів. Однак їх активність у порівнянні з активністю осколківподілу незначна. Радіоактивні продукти, піднімаючись разом з хмарою вибуху, перемішуються з частинками грунту і осідають на них, а потім поступово випадають, заражаючи місцевість в районі вибуху і по шляху руху хмари, утворюючи слід хмари (малюнок 7).
Значення радіоактивного зараження, як вражаючого фактора, визначається тим, що високі рівні радіації можуть спостерігатися не тільки в районі, прилеглому до місця вибуху, а й на відстані десятків і навіть сотень кілометрів від нього. На відміну від інших вражаючих факторів, дія яких виявляється протягом відносно короткого часу після ядерного вибуху, радіоактивне зараження місцевості може бути небезпечним протягом декількох діб і тижнів після вибуху.
Найбільш сильне зараження місцевості відбувається при наземних ядерних вибухах, коли площі зараження з небезпечними рівнями радіації в багато разів перевищують розміри зон поразки ударною хвилею, світловим випромінюючи-ням і проникаючою радіацією. Самі радіоактивні речовини і що випускаються ними іонізуючі випромінювання не мають ні кольору, ні запаху, а швидкість їх розпаду не може бути змінена будь-якими фізичними або хімічними методами.
У кожній точці сліду, наприклад в точці А, що знаходиться на відстані До від центру вибуху, випадають радіоактивні частки різного розміру, середній розмір частинок зменшується в міру віддалення від місця вибуху. На місцевості, що зазнала радіоактивного зараження при ядерному вибуху, утворюється дві ділянки: район вибуху і слід хмари.
Малюнок 7. Слід радіоактивної хмари.
За ступенем небезпеки заражену місцевість по сліду хмари ядерного вибуху прийнято ділити на чотири зони:
зона А - помірного зараження. Дози випромінювання до повного розпаду радіоактивних речовин на зовнішній межі зони становлять 40 радий, на внутрішньому кордоні - 400 рад.
зона Б - сильного зараження. Дози випромінювання на кордонах рівні 400 рад і 1200 радий відповідно.
зона В - небезпечного зараження. Дози випромінювання на її зовнішній межі - 1200 радий, а на внутрішньому кордоні - 4000 рад.
зона Г - надзвичайно небезпечного зараження. Дози випромінювання на зовнішній межі - 4000 рад, а в середині зони - 7000 радий.
Обсяг повітряного простору, в якому відбувається осадження радіоактивних частинок з хмари вибуху і верхній частині пилового стовпа, прийнято називати шлейфом хмари (рисунок 8).
Малюнок 8. Шлейф радіоактивної хмари.
У міру наближення шлейфа до об'єкта потужності доз випромінювання зростають внаслідок гамма-випромінювання радіоактивних речовин, що містяться в шлейфі. Після підходу краю шлейфа спостерігається випадання радіоактивних частинок. Спочатку із хмари випадають найбільш великі частки з високим ступенем їхньої активності, в міру віддалення від місця вибуху - більш дрібні, а потужність дози випромінювання при цьому поступово знижується. У поперечному перерізі сліду потужність дози випромінювання зменшується від осі сліду до його краях.
Фортифікаційні споруди, озброєння і військова техніка забезпечують різну кратність ослаблення дози випромінювання від зараженої місцевості.
На радіоактивне зараження місцевості і повітря великий вплив робить рельєф місцевості. При наявності височин і пагорбів більш сильне зараження буде спостерігатися з навітряного боку. Яри і балки заражаються переважно в тому випадку, коли вітер дме уздовж них. При сильному дощі радіоактивні речовини частково змиваються потоками води, тому в потоках і ярах зараження може посилюватися. Дощ і снігопад сприяють також швидкому осадженню радіоактивних речовин з повітря, в результаті цього повітря стає менш зараженим, але підвищується зараженість місцевості.
При повітряному вибуху радіоактивне зараження місцевості і різних об'єктів, як в районі вибуху, так і на сліді хмари незначно і не представляє особливої небезпеки для військ.