Витягувати енергію з радіоактивних елементів можна не тільки в атомних реакторах. Прості, але ефективні ядерна батарея експлуатуються вже понад півстоліття.
Принцип дії радіоізотопних джерел енергії
Один з перших зразків чинного генератора на радіоактивних ізотопів був створений ще в 1913 році британським фізиком Мозлі. Він представляв собою сферу, всередині якої розташовувався радіоактивний елемент. Внутрішня поверхня сфери була покрита тонким шаром срібла, до якого підвели електроди. Освічені в процесі бета-розпаду електрони вдарялися об шар срібла і створювали електричний потенціал між ним і електродом з радієвої сіллю. Приблизно також працюють сучасні генератори, тільки їх конструкція на порядок досконаліший.
На відміну від атомного реактора тут не відбувається реакції поділу ядра, а значить, дана технологія куди безпечніше. Більш того, за радіоізотопним генератором взагалі не потрібно стежити - він ніколи не почне давати збої, так як інтенсивність випромінювання у конкретних елементів завжди однакова. Правда, і впливати на нього дуже проблематично, тому доводиться проектувати установки під конкретні цілі, які видають фіксовану кількість енергії і не можуть бути переналаштовані.
Практичне застосування цього виду палива
Кількість енергії, що отримується таким чином, дуже мало. Для порівняння - в результаті ланцюгової реакції з 1 грама урану можна отримати до 20 МВт енергії, а якщо використовувати метод радіоізотопної генерації - всього 8 Вт. Але період напіврозпаду у нього близько 70 років, тобто радіоізотопне джерело буде працювати десятиліттями, тоді як в атомному реакторі паливо «згорить» за лічені секунди.
Дуже важливо те, що в якості «палива» для радіоізотопного генератора можуть використовуватися будь-які радіоактивні відходи - треба лише конфігурувати відповідним чином систему. Це одним махом вирішує проблему їх утилізації та дозволяє навіть отримати вигоду. Але спеціально створювати енергоємні ізотопи для таких генераторів на даному рівні технологічного розвитку поки ще не вигідно.
Що стосується діючих зразків - більшість супутників і космічних зондів оснащено такими генераторами. Альтернативного по ефективності джерела енергії для цих цілей людство просто ще не придумало.
