Кількість сонячного світла, що потрапляє на поверхню Землі, щорічно може давати майже в 36000 разів більше енергії, ніж в даний час дає споживана нафту в усьому світі.
Вплив промислової революції
Вугілля може забезпечити набагато більше енергії протягом тривалих періодів часу, ніж дерево або будь-який інший продукт біомаси. До того ж зменшилася площа лісів в багатьох регіонах, де споживалося багато палива, особливо в Англії - де почалася промислова революція. Вугілля же були рясні запаси. Це сприяло швидкому усвідомленню промислового і економічного сенсу використання вугілля для задоволення потреб зростаючої і розвивається людської цивілізації.
Вугілля та інших виявлених викопних видів палива - нафти і природного газу, здавалося, безліч, тому людський прогрес сконцентрувався навколо використання цих ресурсів. У 1859 році Едвін Л. Дрейк пробурив першу нафтову свердловину в світі (США, штат Пенсільванія). Це стало початком сучасної нафтової промисловості. Це паливо з великою кількістю виробленої енергії заклало основу для розширення виробництва, а також призвело до винаходу автомобіля.
Пророцтва, які потрясли світ
На той час, коли світ почав прислухатися до прогнозів Хубберта, використання викопного палива було вже настільки вплетено в людський прогрес і економіку, що зміна цієї енергетичної системи повинно було різко змінювати сам спосіб нашого життя. Безумовно, витрати на зміну наших енергетичних систем в значній мірі стримують розробку і використання альтернативних джерел енергії.
Чи можуть альтернативні джерела енергії задовольнити попит?
Поновлювані джерела енергії є остаточною заміною для будь-якого невідновлюваної джерела. Незважаючи на роль ядерної енергетики в якості істотного джерела енергії, дуже малоймовірно, що вона переживе XXІ століття. Зберігання її високорадіоактивних відходів є складним і дорогим заходом, не вистачає руди, що видобувається для підтримки подальшого виробництва ядерної енергії, більшість нинішніх атомних станцій досягне кінця свого життєвого циклу протягом найближчих 50 років.
Хоча гідроенергія, сонячна і вітрова енергії в даний час є одними з найперспективніших видів поновлюваних джерел енергії, в майбутньому можуть знайтися джерела від гідратів метану (викопне паливо, яке існує в океанах і яке дуже важко дістати) і синтезу водню з простих молекул води до джерел, які нам ще належить відкрити. Вражаючі можливості синтезу водню настільки великі, що уряд США виступило з ініціативою вивчити цей процес протягом найближчих 35 років, щоб розробити і використовувати те, що називається термоядерної енергією.
Сонце, без сумніву, має найбільший потенціал для задоволення світових енергетичних потреб. Але його використання потребує змін у технологічному, політичної та економічної обстановці. Проте, найбільш ймовірний відповідь на наші потреби в енергії полягає в згуртованості розумного і екологічно стійкого поєднання ресурсів, наявних в нашому розпорядженні. Нобелівський лауреат Джордж Портер ще в кінці 1960-х років говорив: "У мене немає сумнівів, що ми будемо успішні в використанні енергії сонця. Якби сонячні промені були бойовою зброєю, ми мали б сонячну енергію століття назад".
Сонячне світло складається з найдрібніших частинок енергії званих фотонами. Сума цієї енергії, що потрапляє на поверхню Землі протягом одного року, еквівалентна енергії, що виробляється з 935 трильйонів барелів нафти. Нинішнє щорічне світове споживання нафти становить близько 26 мільярдів барелів!
Резервуари гарячої рідини з температурою більше ніж 350 ° F є найбільш поширеним видом геотермальних джерел енергії. (Джерело: гавайський Electric Company)
Щоб нейтралізувати вісім мільярдів тонн вуглецю, що надходить в атмосферу щорічно, буде потрібно посадка лісу в чотири рази більше, ніж площа США.