Видатний майстер бароко Л. Берніні вважав Рафаеля першим серед великих і уподібнював його «великим морю, вбирає в себе воду всіх річок».
«Природа зробила світу цей дар, коли, будучи переможена мистецтвом Мікеланджело Буонарроті, вона захотіла бути переможеною одночасно мистецтвом і люб'язністю Рафаеля. Він всіх перемагав своєю привітністю і мистецтвом, - писав Джорджо Вазарі, - але найбільше своїм генієм доброї натури, виконаної благородства і милосердя ... »
Джованні Санті був першим учителем Рафаеля, і він зміг прищепити хлопчикові смак до прекрасного, познайомити його з миром сучасного мистецтва. Завдяки зв'язкам батька, Рафаель зблизився з сином Федеріго та Монтефельтро, Гвідобальдо. Протягом усього життя він користувався дружньою підтримкою та заступництвом його дружини, Єлизавети Гонзаго.
У 1491 році Рафаель втратив матір, а через три роки, в 1494 році, помер батько. Одинадцятирічний хлопчик залишився сиротою під опікою дядька Фра Бартоломео, який не так дбав про долю племінника, скільки нескінченно судився з мачухою Рафаеля Бернардинів. Судячи з листування Рафаеля, душевне тепло і родинну близькість він знаходив у спілкуванні з іншим своїм дядьком, братом матері, Симоном Чіарла.
Після смерті батька, приблизно протягом п'яти років, хлопчик навчався в майстерні придворного живописця урбінських герцогів Тімотео Віті. Сприйнятливий, чуйний до зовнішніх впливів Рафаель на перших порах жадібно вбирав навколишні його художні враження, не останнє місце серед яких займали роботи його вчителів.
У 1500 році Рафаель прибув до Перуджу, де вступив в майстерню Перуджіно, в ті роки провідного представника умбрийской школи. Ранній період творчості Рафаеля справедливо називають «перуджіновскім» і відзначають сильну залежність молодого художника від учителя.
Приблизно між 1 503 і 1504 роками на замовлення сімейства Альбіцціні Рафаель написав для церкви Сан-Франческо в невеликому містечку Чітта ді Кастелло вівтарний образ «Заручення Марії» - твір, який гідно завершило ранній період його творчості.
У композиції «Заручини Марії» «все приведено до" золотої мірою "» (А. Бенуа), в ній немає нічого, що відволікало б увагу від головної групи Марії та Йосипа. Архітектурна декорація - вже не просто організуючий простір фон, а найважливіша основа всієї композиції.
В 1503 Перуджіно перебрався зі своєї майстерні у Флоренцію, куди слідом за ним восени 1504 приїхав Рафаель. У Флоренції Рафаель шукає нових творчих вражень для подальшого розвитку свого мистецтва. Рамки умбрийской школи стали для нього тісні. Як образно зауважив А.В. Вишеславцев, «подібно бджолі, він збирає свій мед там, де його знаходить, що не втрачаючи своєї власної самобутності».
У Флоренцію Рафаель приїхав з рекомендаційним листом сестри урбинского герцога Гвідобальдо до гонфалоньеру Флорентійської республіки П'єтро Содеріні. Але підтримки у нього не знайшов і спочатку скромно спілкувався з тими, хто був близький Перуджіно. Завдяки Перуджіно Рафаель зблизився з флорентійським архітектором і будівельником Баччо д'Аньоло, в майстерні якого збиралися живописці, скульптори і архітектори Флоренції. Тут молодий Рафаель зустрічався з архітектором Кронака, зі скульптором Андреа Сансовіно і живописцями Грааччі, Рідольфо Гірландайо і Бастіана да Сангалло. У будинку Баччо д'Аньоло він познайомився зі своїм майбутнім покровителем Таддео Таддеї.
За чотири роки (не рахуючи поїздок то в Перуджу, то в Урбіно) перебування у Флоренції Рафаель створив знамениті картини мадонн.
«Ще не досяг двадцяти років майстер одним лише поривом душі знаходить вираз всім долають його почуттям в ряді невеликих картин, які вирішують вічну тему - Материнство, - пише І. Долгополов. - Це цілком зрозуміло, тому що, залишившись так рано без матері, він знаходить вихід свою тугу в мріях про дитинство, привітності, светозарность цієї пори життя. Цикл неповторних за своєю принади, духовного багатства і якогось особливого ліризму мадонн починається з нашої ермітажний "Мадонни Конестабиле" (1500-1502 роки), в якій всі чарівність юності, дівочий тендітний образ Марії, чистота спогадів дитячих років художника, проведених в Урбіно . Далі - "Мадонна в зелені" (1505 рік), в якій відчувається вплив Леонардо, але вже звучить ясна рафаелевскіх пластика. Велична і задумлива "Мадонна дель Грандука" і "Мадонна з безбородим Йосипом" - обидві створені близько 1505 року, і, нарешті, приголомшлива своєю ласкавою, прояснений гармонією, щастям "Мадонна з щегленком" (1506 рік). Всі міцніє і потужніше звучить інтонація, що надає цим картинам відмінний від усіх попередніх художників чарівний, трепетний стиль, зовсім позбавлений будь-якої сухості, літературної заданості. Словом, замість прийнятих канонів ілюстрацій до біблійних сюжетів Рафаель пропонує глядачеві світ реальний, одухотворений своїми спостереженнями, повний світла і добра. Завершує цю сюїту "Прекрасна садівниця", в якій Рафаель оточує групу повним сяйва і радості пейзажем. Теми материнства, жіночності, ідеалу краси зливаються в цій картині, написаної 1507 року (напередодні від'їзду до Риму з Флоренції). Рафаель як би остаточно знаходить своє рішення біблійних тем, воно наповнене розкутим реальним відчуттям повноти буття, цього земного дива. У його сюїті мадонн раннього періоду втілені найсвітліші ідеали гуманізму італійського Ренесансу. Художник знаходить свій стиль, ввібравши кращі впливу школи Перуджіно і великих флорентійців, він надає своїм картинам несподівану і особливо чарівну ясність, зрозумілість, доступність, знайшовши цими роботами заслужене і широке визнання. Він готовий до нових, ще більш значних звершень ».
У 1507 році Рафаель написав картину «Положення в труну». Замовлення на цей твір він отримав від знатної умбрийской дами Аталанти Бальоне. Тема була обрана нею самою і пов'язана з загибеллю її сина, представника титанічної сім'ї Бальоне.
Який величною силою віє від фігур тих, хто несе тіло! Як потрібно було знати анатомію і яким почуттям міри потрібно було володіти, щоб так зобразити мертвого Христа, зробив перед наготою, перед тією гармонійністю, якою володіє тіло людини.
Так само як «Заручини мадонни» підвело підсумок Умбрійськая періоду, так і «Положення в труну» завершило роки перебування Рафаеля у Флоренції.
У тому ж 1507 році художник ненадовго повернувся в Урбіно. А в 1508 році Рафаель був запрошений папою Юлієм II в Рим для розпису парадних апартаментів у старому Ватиканському палаці. Згодом вони стали знаменитими «станції» Рафаеля. Після перших же випробувань папа надав Рафаелю розписати всі площини (лише на плафонах збереглися розписи інших живописців). В станції делла Сеньятура (1509-1511) художник представив головні в його епоху області духовної діяльності: богослов'я ( «Диспут»), філософію ( «Афінська школа»), поезію ( «Парнас»), юриспруденцію ( "Мудрість, міра, сила» ). Найпрекрасніші фрески були створені Рафаелем в станції делла Сеньятура і в Станце Еліодора.
Молодому живописцю належало вирішити складне завдання: поєднувати живопис з архітектурою. Він повинен був органічно зв'язати напівциркульні арки, що обрамляють стіни, а також вікна і двері, що порушують площину стін, з композицією фресок. Це завдання, що вимагала виняткової винахідливості і високої майстерності, була вирішена Рафаелем з разючим блиском. Фрески Станція делла Сеньятура з'явилися справжнім тріумфом Рафаеля, сучасники визнали їх великим дивом. Сам папа Юлій II приєднався до числа шанувальників таланту Рафаеля після закінчення розписів у станції делла Сеньятура, де особливу популярність придбають фрески Рафаеля «Афінська школа», «Диспут» і «Парнас».
Кращою фрескою станц і найбільшим твором Рафаеля визнана «Афінська школа».
«Композиція ця - одне з найяскравіших свідчень торжества в ренесансному мистецтві гуманістичних ідей і їх глибоких зв'язків з античною культурою. У грандіозній анфіладі величних аркових прольотів Рафаель представив збори античних мислителів і вчених ...
Виразність окремих образів і груп в "Афінської школі" посилена композиційними засобами. Так, незважаючи на те що Платон і Аристотель зображені на другому плані, серед безлічі інших учасників сцени, Рафаель досяг їх чіткого виділення завдяки тому, що найбільш віддалена з арок величної анфілади охоплює тільки дві ці фігури. Але ще більш важливо, що обидва вони зображені не вартими на місці, а йдуть вперед, прямо на глядача. Їх урочиста хода, немов нерозривно пов'язана з рухом могутніх архітектурних мас і аркових прольотів, не тільки надає головним героям фрески функції динамічного центру композиції, але і повідомляє їм підвищену силу образного впливу. Що почалося з глибини, цей рух як би дозволяється в площині, поширюючись вшир і гармонійно завершуючись потужним арочним охопленням напівкруглого обрамлення фрески »(Є. Ротенберг).
З 1511 по 1514 рік Рафаель розписує наступне приміщення - станція д'Еліодоро і, нарешті, в 1515-1517 роках - станція дель Інчендіо.
У 1513 році папа Юлій II помер, і на папський престол вступив Лев X. Користуючись дружнім розташуванням цього хитрого, люблячого святковий блиск і суєту, не забувайте життєві задоволення тата, художник став провідною фігурою культурного життя Риму, організатором і виконавцем живописних і архітектурних робіт в Ватикані.
Робота над розписом станц Ватикану тривала, але коло обов'язків Рафаеля - придворного художника нового папи - сильно розширився, і багато відтепер робилося його учнями за малюнками художника і під його наглядом. Проте і в цей період цілий ряд видатних творів виконаний самим Рафаелем. Це, головним чином, портрети і численні «мадонни».
Після смерті Браманте в 1514 році Лев X призначив Рафаеля головним архітектором на будівництві нового собору св. Петра, в якості комісара старожитностей він займався охороною та переписом пам'яток Стародавнього Риму.
1510-і роки були часом створення кращих портретних робіт Рафаеля. До числа найбільш відомих серед них належить портрет папи Юлія II (1511). Найбільшого успіху Рафаель досягав у разі, якщо характер і зовнішність моделі були близькі до спрямованості його мистецтва, як у випадку з портретом графа Бальдассаре Кастільоне - поета, письменника, дипломата. У пізніх портретах художник прагне до більш конкретної характеристиці моделі. Такі «Портрет кардинала» (Близько 1518), «Портрет папи Льва X з кардиналами Луїджі деї Россі і Джуліо деї Медічі» (Близько 1518).
Десь близько 1515 року Рафаеля відвідали в Римі «чорні монахи» - бенедиктинці, представники далекого монастиря з глухого містечка П'яченци. Вони замовляють йому картину «Сікстинська мадонна».
Рафаель вперше особисто натягує на підрамник величезний полотно, без найменшої допомоги учнів, пише свій шедевр. «Сикстинська мадонна» - це апофеоз його гігантського творчості і одне з найбільших світових творінь.
Йоганн-Йоахім Вінкельман, найвидатніший історик-мистецтвознавець, дав їй захоплену оцінку: «У королівській галереї в Дрездені нині серед інших скарбів зайняло гідне місце творіння, яке належить пензля Рафаеля. Підіть подивіться на цю мадонну, на її повне невинності і в той же час виконане не просто жіночого величі особа, на її натхненну позу ... на величний і шляхетний контур її фігури ».
Видатний російський поет Василь Андрійович Жуковський назвав рафаелевскіх мадонну «небесної мімоідущей дівою». І звернув увагу на разючу особливість цієї картини: «В богоматері, що йде по небу, чи не помітно ніякого руху, але чим більше дивишся на неї, тим більше здається, що вона наближається».
«... Мадонна Рафаеля дійсно твір велике і справді вічне, - писав знаменитий російський художник Крамськой, - навіть тоді, коли людство перестане вірити, коли наукові дослідження ... відкриють дійсні історичні риси обох цих осіб, і тоді картина ця не втратить ціни, а тільки зміниться її роль. І вона залишиться незамінним пам'ятником народного вірування ... Саме тому, що сама мадонна є створення уяви народу ».
В останні п'ять років життя Рафаель займається архітектурою, захоплений вивченням античних споруд Риму. Керує виконанням численних замовлень, над якими працюють його учні, що не могло не відбитися на якості творів.
Про приватне життя Рафаеля відомо небагато, набагато більше легенд, з ними пов'язаних. Ще за життя навколо особистості художника виник ореол слави і загального поклоніння.
У 1514 році художник написав один зі своїх шедеврів - портрет «Донна Велата» ( «Дама під покривалом»). Ніхто не знає імені жінки, написаної Рафаелем, але виникла в давні часи легенда стверджує, що перед нами - кохана художника, прекрасна Форнарина.
За словами Вазарі, через неї Рафаель відмовився від вигідного шлюбу з патріціанкой. Він був закоханий в цю просту жінку і все життя змушений був приховувати свої стосунки з нею. Є підстави вважати, що риси обличчя чарівною римлянки по імені Форнарина повторені Рафаелем в кількох його роботах: в «Сікстинської мадонни», в Марії Магдалині ( «Св. Цецилія») і «Мадонні в кріслі».
Вазарі характеризує Рафаеля як обдарованого, що живе в розкоші і багатстві людини, яка вміє поводитися в суспільстві, підтримувати вчену бесіду, володіє приємною зовнішністю і витонченими манерами, оточений любов'ю і загальним шануванням. Він пише про те, що Рафаель від природи був обдарований тієї скромністю і добротою, які «нерідко виявляються у тих, у кого якась благородна людяність їх натури більше, ніж у інших, блищить у чудовій оправі ласкавою привітності, однаково приємною і втішною для будь-якої людини і при будь-яких обставинах ».