У нетрях дощових тропічних лісів Південно-Східної Азії живе раффлезия - рослина з найбільшим на землі квіткою. У знаменитій Раффлезія Арнольда квітка діаметром до одного метра може важити більше десяти кілограм. Квітка Раффлезія Туан-муде розміром 60 см розкривається з бутона діаметром 20 см. Іноді ці нирки сягають 30 см в діаметрі, і в цьому випадку квітка буде близько метра в діаметрі.
На перший погляд, такі квіти повинні розпускатися на гілках величезних дерев, проте знаходять їх на землі, як гриби. У Раффлезія немає, як у більшості інших квіткових рослин стебла, коренів і листя, тому що ця рослина - паразит. Більшу частину свого багаторічного життя раффлезия є пучок безбарвних клітинних тяжів, схожих на грибні гіфи, які беруть поживні речовини з тканин ліан Tetrastigma (сімейство виноградних). І тільки кілька місяців відведено паразита для цвітіння і утворення насіння.
Питання про те, до якої групи дводольних рослин слід віднести Раффлезія, довго залишався відкритим. Звичайні ознаки - будова квітки і вегетативних частин раффлезії, не давали відповіді на це питання. Тільки порівняно-генетичні дослідження показали, що представники роду Раффлезія входять до складу сімейства молочайних (Euphorbiacea).
Рід Раффлезія (Rafflesia) включає більше двадцяти видів. Всі вони знайдені в Південно-Східній Азії, на Малаккській півострові, на островах Борнео, Ява, Суматра і на Філіппінах.
Ми робили тур «Орангутанги Борнео і Суматри» і сподівалися побачити Раффлезія в лісах малайзійського штату Сабах. Поруч з кордоном національного парку Кінабалу є місця, де ця рослина зустрічається досить часто, і демонстрація квітучої раффлезії стала своєрідним бізнесом для селян. Місцеві жителі уважно вивчають свої ділянки і, ледь виявлять ознаки цвітіння раффлезії, огороджують це місце. Недалеко від стоянки екскурсійних автобусів вивішується картонка зі схематичним зображенням квітки раффлезії. На неї, як мухи на мед, злітаються туристи, платять провіднику, і їх ведуть до заповітного квітці.
Ми виходили з автобуса з трепетом: а раптом раффлезия не зацвіло? На щастя, все було в порядку, ми розлучилися з малазійськими ринггіта, а натомість отримали усміхненого хлопчика-провідника. Хлопчисько вів нас сирої роз'їждженій дорогою через невисокий ліс. Хвилин через десять він звернув на стежку і скоро ми опинилися близько маленької майданчики, обгородженій низьким тином.
Темно-червоний плямистий квітка здавався величезним, хоча в діаметрі був не більший півметра. Всі знають, що раффлезия по виду нагадує розкладаються шматки м'яса і пахне відповідно. Але ніхто з нас ніколи не бачив таких шматків. Хвалений запах тухлого м'яса теж відчувався слабо. Тому світлі нерівні горбисті плями на масивних пелюстках викликали асоціації з гігантським мухомором. П'ять пелюсток знизу зростаються в трубку, але нам зверху це не було видно. Зате розрослися частини оцвітини, що утворюють діафрагму квітки дуже добре видно, вони схожі на піалу з увігнутими краями. У центрі цієї «піали» був добре видно широкий помаранчевий диск, обсаджений товстими блискучими шипиками. За диску і шипиків повзало кілька мух середніх розмірів.
Ми навалилися на тин і фотографували Раффлезія, шкодуючи, що не можна підійти ближче. Взагалі, це створення природи настільки не схоже на звичайне рослина, що коли хтось закричав - «Дивіться, он там дохлий лежить!» - ми відразу зрозуміли, про що йдеться. Дійсно, в двох метрах від квітки лежала темна купа, слизька і в'язка на вигляд. Найбільше вона нагадувала старі екскременти великого травоїдного тваринного, а ніяк не зів'яла квітка. Важко було уявити, що саме в цій купі зараз дозріває насіння раффлезії. Хлопчисько торкнув мене і вказав у бік. Якби не він, ми б і не помітили на землі в сутінках лісу два здорових коричневих качана діаметром сантиметрів двадцять. Це були квіткові бруньки раффлезії. Тин заважав розглянути, як вони кріпляться до коріння ліани.
Ми були буквально пригнічені розмірами бутонів і квітки, але ж далеко не у всіх представників роду Раффлезія величезні квіти. У деяких видів квіти за розміром не більш долоні. Наприклад, у R. baletei квітки діаметром 9-22 см, у R. lobata 11-21 см, у R. manilliana - 11-24 см. Не всі види Раффлезія розквітають на поверхні землі - у R. speciosa, R. leonardi, R. lobata, R. manilliana квіткові бруньки закладаються і на коренях і на стовбурах ліани-господаря.
До сих пір не відомі подробиці зараження ліани. У будь-якому випадку насіннячко раффлезії має прорости в безпосередній близькості від господаря. Вважають, що спочатку проростки впроваджуються в корені ліани, а потім вростають в тканини її стеблових частин. Не виключено, пише Е. С.Терьохін в енциклопедії «Життя рослин», що окремі, які випадково потрапили на гілки ліани насіння паразита можуть тут прорости і впровадитися. Вчені припускають, що насіння побуждаются до проростання виділеннями з коріння рослин-господарів, і ці ж виділення орієнтують напрямок росту проростків. Потрапивши в потрібне місце, насіннячко випускає корінець-гаусторій в корінь або стебло ліани. Гаусторій виділяє спеціальні ферменти, що руйнують клітини господаря і далі розвиток паразита відбувається повністю за рахунок ліани.
Кілька років ниткоподібні вегетативні тканини раффлезії отримують поживні речовини з тканин господаря. Коли приходить час цвітіння, раффлезия формує всередині ліани квіткові бруньки, захищені зовні охороняють щільними білими лістоподобнимі лусочками. Фахівці можуть розпізнати ці бутони по здуття на коренях або стеблах господаря. Досягнувши розмірів волоського горіха, бутон розриває кору і починає швидко рости. У видів з великими квітками виходячи на поверхню землі, бутон вже має розміри капустини.
Процес утворення квіткової бруньки розтягнутий на багато місяців, а сама квітка живе кілька днів. Мухи і жуки переносять пилок до маточки, відбувається запліднення семязачатков. Менше ніж через тиждень розкішний квітка помре і буде довго розкладатися, але ще кілька місяців з зав'язі будуть розвиватися ягодообразние плоди, набиті дрібними насінням. Плоди з'їдять дикі свині, тупайі, бурозубки, дрібні гризуни, і рознесуть насіння раффлезії по джунглях. Можливо, що насіння поширюють і мурахи.
Бажання побачити квітучу Раффлезія притягує тисячі туристів в Малайзію, Індонезію і на Філіппіни. Ці держави зацікавлені в охороні середовища існування раффлезії і в організації дослідницьких програм. Необхідність охорони очевидна, адже значні частини ареалів Раффлезія сьогодні розчищені під сільськогосподарські угіддя або належать лісовим концесій.