Незважаючи на свою назву, за розміром бонобо не менш шимпанзе звичайного, але поступається йому в щільності статури. Шкіра бонобо - чорна, а не рожева, як у звичайних шимпанзе. Довші ноги і вузькі, похилі плечі, ніж у звичайних шимпанзе.
Бонобо - найближчі до людини з нині існуючих тварин, при цьому бонобо проявляє більше властивих людині поведінкових рис, ніж звичайні шимпанзе.
Гілки шимпанзе і гомінід розділилися лише 5,5 мільйона років тому, а бонобо спеціалізувалися повільніше, ніж звичайні шимпанзе, і тому зберегли більше архаїчних рис, спільних для людей і шимпанзе.
Деякі вчені в зв'язку з цим вимагають переглянути генеалогічне древо. Крім того, набір генів бонобо співпадає з набором генів людини на 98%. Кров бонобо можна переливати людині без будь-якої попередньої обробки, тоді як з крові звичайного шимпанзе необхідно видаляти антитіла.
Завдяки своїм умовам притулок грає важливу роль в демонстрації рівня людського ставлення, яке заслуговують мавпи в неволі. Притулок охороняє диких бонобо, тому що це допомагає зміцненню внутрішніх і міжнародних законів щодо запобігання торгівлі живими бонобо. Також притулок демонструє туристам цінності природи Конго, зокрема, життя мавп бонобо - унікальної спадщини країни.
Незважаючи на те, що ці мавпи знаходяться в неволі, вони живуть в умовах, близьких до тих, що на волі. Також як і в дикій природі, вони шукають їжу серед десятків їстівних рослин і фруктових плодів, домагаються самок і вчаться уникати таких небезпек, як отруйні змії.
