Надземні християнські храми набули поширення тільки починаючи з 4 століття, коли імператор Костянтин зробив християнство панівною релігією, але перші дійшли до нас споруди датуються 2 століттям. Основним типом ранньохристиянського наземного храму стала базиліка - одна з найбільш гармонійних і досконалих архітектурних форм пізньої античності. Прототипом християнського храму в формі базиліки послужили цивільні споруди античного Риму з протяжним планом і нішею для президії в торцевій стіні. Такі споруди призначалися для судових засідань. Власне, саме слово «базиліка» походить від грецького «basileus», що означає цар і суддя. Християнська базиліка являє собою прямокутне в плані будова, орієнтоване із заходу на схід, в східній стороні якого встановлений вівтар. З боку вівтаря базиліка завершується напівкруглої прибудовою, яка отримала назву апсиди, а з західного боку розташований вхід. Часто великі за розміром базиліки діляться рядами колон на кілька поздовжніх частин або нефів, центральний з яких найбільш великий.
Базиліка ранніх християн вже містить всі основні елементи християнської церкви, яка традиційно ділиться на три частини, які мають як утилітарне значення для організації християнського культу, так і символічні значення в релігійних уявленнях про будівлю церкви. Ці частини - пресвитерий, середня частина храму і притвор або нартекс. Область пресвітерія служить для проведення служб і її займають лише священнослужителі; тут розташований вівтар церкви (або головний вівтар, якщо їх декілька). Середня частина церкви вміщує хрещених християн, що моляться або присутніх на богослужінні. Притвор служить для так званих оголошених, тобто, людей, які ще не прийняли хрещення, але збираються це зробити.
Осередком літургійному житті храму є апсида (пресвитерий або вівтарна частина), і на прикладі церковних будівель ранньохристиянської епохи можна зрозуміти, як формувалася її символіка. Якщо в апсідной частини давньоримських цивільних базилік перебувала ніша, яка вказує на верховенство і благородство головуючого, то в християнських базиліках апсида також служить місцем звеличення Христа і часто прикрашається сценою «Христа у славі» або «Преображення Господнього». Разом з тим апсида є місцем здійснення основного християнського таїнства євхаристії, яке нагадує про втілення Христа, про людську його природі. Наприклад, серед найбільш знаменитих церков, побудованих Костянтином - три знаменитих базилікального храму: біля Гробу Господнього, на Оливній горі і в Єрусалимі. Всі три споруди мають одну загальну особливість - вони завершуються печерою, в якій стався якийсь епізод з життя Христа. Апсида завжди звернена на схід, так як тут сходить дає життя сонце і з цією стороною світла зв'язується безліч буквальних і символічних значень. Християни вважали, що рай знаходиться на сході, що схід - символ добра, а захід - символ зла і обитель диявольських сил. Рух із заходу на схід (від входу церкви до вівтаря) символізує очищення і переродження.
Апсида ранньохристиянської базиліки, як правило, мала вигляд циліндра із зведенням в формі півсфери, який символізував небесне склепіння. Така конструкція апсиди стала, мабуть, найпоширенішою і відтворювалася в багатьох типах християнських храмах наступних епох.
У ранньохристиянських базиліках інтер'єр церкви ділився на нефи. Їх могло бути три або п'ять, центральний неф завжди був ширше і вище. У верхній частині стін базиліки робилися висвітлюють інтер'єр вікна. За часів Костянтина особливого поширення набула пятинефная базиліка. Колосальні базиліки Костянтинівській епохи з великою кількістю потужних колон, покриті дерев'яними дахами і позолоченими зсередини, не дійшли до нашого часу і про їх зовнішній вигляд можна судити лише за описами. Хоча великі кафедральні храми з п'ятьма апсидами продовжували будуватися протягом всієї історії церковного мистецтва, поступово пятинефную базилікальнй церква витіснила трехнефная.
Крім поздовжніх нефів, в ранньохристиянських базиліках зустрічалися поперечні нефи, що утворюють трансепт. Трансепт виник через необхідність вмістити більше віруючих поблизу вівтаря церкви і завершував будівлю в вівтарної її області, утворюючи в плані букву «Т». Пізніше в базиліках трансепт перемістився ближче до середини будівлі, і план храму набув форму латинського хреста.
Крім нефа і трансепта в ранньохристиянських базиліках був ще один архітектурний елемент - деамбулаторий. Це критий прохід навколо пресвітерія, який служив продовженням нефа і дозволяв віруючим просуватися навколо вівтаря, не порушуючи хід богослужіння. У ранньохристиянських базиліках деамбулаторий зустрічався рідко, і набув поширення в романських і готичних церквах, починаючи з 11-13 століття.
У ранньохристиянських базиліках чоловіки і жінки знаходилися окремо в спеціально відведених для них місцях. Поділ за статевою ознакою було перейнято з іудейської традиції: в синагогах жінки містилися нагорі на спеціальних хорах. Також і в базиліках в бічних нефах існували спеціальні галереї-емпорії або так звані «матронеуми», призначені для жінок.