Сонячна візок з Трундхольма - скульптура, яка, як вважають, відображає повір'я про рух сонця на колісниці, характерне для праиндоевропейской релігії.
Із самого раннього часів людство відзначало важливу роль Сонця - яскравого диска на небі, що несе світло і тепло. У багатьох доісторичних і античних культурах Сонце шанувалося як божество. Культ Сонця займав важливе місце в релігіях цивілізацій Єгипту, інків, ацтеків. Багато стародавні пам'ятники пов'язані з Сонцем: наприклад, мегаліти точно відзначають положення літнього сонцестояння (одні з найбільших мегалітів такого роду знаходяться в Набта-Плайя (Єгипет) і в Стоунхенджі (Англія)), піраміди в Чичен-Іца (Мексика) побудовані таким чином, щоб тінь від Землі ковзала по піраміді в дні весняного і осіннього рівнодення, і т. д. Давньогрецькі астрономи, спостерігаючи видиме річне рух Сонця уздовж екліптики, вважали Сонце однією з семи планет (від грец. - блукаюча зірка). У деяких мовах Сонця, нарівні з планетами, присвячений день тижня [5].
Розвиток сучасного наукового розуміння
Одним з перших спробував поглянути на Сонце з наукової точки зору грецький філософ Анаксагор. Він говорив, що Сонце - це не колісниця Геліоса, як вчила грецьку міфологію, а гігантський, «розмірами більше, ніж Пелопоннес», розпечений металевий кулю. За це єретичне вчення він був кинутий у в'язницю, засуджений до смерті і звільнений тільки завдяки втручанню Перикла.
Ідея про те, що Сонце - це центр, навколо якого обертаються планети, висловлювалася Аристарх Самоський і давньоіндійськими вченими (див. Геліоцентрична система світу). Ця теорія була відроджена Коперником в XVI столітті.
Першим відстань від Землі до Сонця намагався вирахувати Аристарх Самоський, вимірюючи кут між Сонцем і Місяцем в фазу першої або останньої чверті і визначаючи з відповідного прямокутного трикутника відношення відстані від Землі до Місяця до відстані від Землі до Сонця [6]. За Аристарху, відстань до Сонця в 18 разів більше відстані до Місяця. Насправді відстань до Сонця в 394 рази більше відстані до Місяця. А ось відстань до Місяця в античності було визначено досить точно Гиппархом, причому він використовував інший метод, запропонований Аристарх Самоський [6].
Китайські астрономи протягом століть, з часів династії Хань, спостерігали сонячні плями. Вперше плями були замальовані в 1128 році в хроніці Іоанна Вустерского [7]. З 1610 року розпочинається епоха інструментального дослідження Сонця. Винахід телескопа і його спеціальної різновиди для спостереження за Сонцем - геліоскоп - дозволило Галілею, Томасу Герріот, Крістофу Шейнером і іншим вченим розглянути сонячні плями. Галілей, мабуть, першим серед дослідників визнав плями частиною сонячної структури, на відміну від Шейнером, який вважав їх проходять перед Сонцем планетами. Це припущення дозволило Галілею відкрити обертання Сонця і обчислити його період. Пріоритету відкриття плям і їх природі була присвячена більш ніж десятирічна полеміка між Галілеєм і Шейнером, однак, швидше за все, перше спостереження і перша публікація не належать жодному з них [7].
Першу більш-менш прийнятну оцінку відстані від Землі до Сонця способом параллакса отримали Джованні Доменіко Кассіні і Жан Ріше. У 1672 році, коли Марс перебував у великому протистоянні з Землею, вони виміряли положення Марса одночасно в Парижі і в Кайенне - адміністративному центрі Французької Гвіани. Спостерігався паралакс склав 24 # 63 ;. За результатами цих спостережень було знайдено відстань від Землі до Марса, яке було потім перераховано в відстань від Землі до Сонця - 140 млн км.
На початку XIX століття батько П'єтро Анджело Секкі (італ. Pietro Angelo Secchi), головний астроном Ватикану, поклав початок такому напрямку дослідження в астрономічній науці, як спектроскопія, розклавши сонячне світло на складові кольори. Стало зрозуміло, що таким чином можна вивчати склад зірок, і Фраунгофер виявив лінії поглинання в спектрі Сонця. Завдяки спектроскопії був виявлений новий елемент в складі Сонця, який назвали Гелієм в честь давньогрецького бога Сонця Геліоса.
Тільки в XX столітті було знайдено правильне рішення цієї проблеми. Спочатку Резерфорд висунув гіпотезу, що джерелом внутрішньої енергії Сонця є радіоактивний розпад [4]. У 1920 році Артур Еддінгтон припустив, що тиск і температура в надрах Сонця настільки високі, що там може йти термоядерна реакція, при якій ядра водню (протони) зливаються в ядро гелію-4. Так як маса останнього менше, ніж сума мас чотирьох вільних протонів, то частина маси в цій реакції переходить в енергію фотонів [7]. Те, що водень переважає в складі Сонця, підтвердила в 1925 році Сесілія Пейн. Теорія термоядерного синтезу була розвинена в 1930-х роках астрофізиками Чандрасекара і Гансом Бете. Бете детально розрахував дві головні термоядерні реакції, які є джерелами енергії Сонця [7]. Нарешті, в 1957 році з'явилася робота Маргарет Бербідж «Синтез елементів в зірках» [7], в якій було показано, що більшість елементів у Всесвіті виникло в результаті нуклеосинтеза, що йде в зірках.
У 1905 році Джордж Еллері Хейл (англ. George Ellery Hale) в обсерваторії Маунт-Вілсон встановив перший сонячний телескоп в побудованої невеликий обсерваторії, і зайнявся пошуком відповіді на походження плям на Сонці, відкритих Галілеєм. Джордж Хейл відкрив, що плями на Сонці викликані магнітним полем, оскільки воно призводить до зниження температури поверхні. Саме магнітне поле на поверхні Сонця викликає сонячні вітри - виверження плазми сонячної корони на сотні тисяч кілометрів в простір.
Дослідження Сонця космічними апаратами
Дослідження Сонця проводилося багатьма, але були і спеціалізовані, запущені для дослідження Сонця космічні апарати.