Драма «Гроза» з'явилася у пресі в 1860 році. Сюжет її досить простий. Головна героїня, Катерина Кабанова, не знайшовши відгуку своїм почуттям в чоловіка, покохала іншу людину. Змучена докорами сумління, а також не бажаючи брехати, вона визнається у своєму вчинку в церкві, всенародно. Після цього життя її ставати настільки нестерпним, що вона кінчає життя самогубством.
«Темне царство» складають люди, в чиїх руках зосереджена влада, ті, хто може впливати на громадську думку в місті Калинове. В першу чергу це Марта Гнатівна Кабанова, яку в місті поважають, вважають зразком чесноти і берегинею традицій. «Ханжа, - говорить про Кабанова Кулігін, - жебраків обділяє, а домашніх заїла зовсім ...» І дійсно, поведінка Марфи Гнатівна на людях багато в чому відрізняється від її поведінки вдома, в побуті. Вся сім'я живе в страху перед нею. Тихон, абсолютно пригнічений владою матері, живе одним лише нехитрим бажанням - вирватися, нехай і ненадовго, з дому, відчути себе вільною людиною. Сестра Тихона, Варвара, також відчуває на собі всі тяготи сімейного обстановки. Однак, на відміну від Тихона, вона володіє більш твердим характером і у неї вистачає зухвалості, нехай таємно, не підкорятися матері.
Дія починається тим, що додому повертається Тихон і дізнається про зраду дружини. Він, як сам зізнається Кулигину, готовий пробачити Катерину, але водночас розуміє, що мати не дозволить йому цього зробити. Волі протистояти Кабанова у Тихона немає. І хоча він побив Катерину, йому її шкода.
Далі стає відомо, що Катерина пропала з дому. Вона з'являється на березі Волги, каже, що не в силах так жити далі, і впадає в воду з обриву. Її намагаються врятувати, але безуспішно.
Смерть Катерини, покохала так, як можуть любити тільки дуже сильні натури, в кінці драми закономірна - для неї немає іншого виходу. Життя за законами «темного царства» для неї гірше смерті, смерті душі страшніше загибелі тілесної. Їй не потрібна така життя, і вона вважає за краще з нею розлучитися. Протистояння між представниками «темного царства» і його жертвами досягає найвищої точки саме в останній сцені, над тілом мертвої Катерини. Кулігін, який раніше вважав за краще не зв'язуватися ні з Диким, ні з Кабанихой, кидає в обличчя останньої: «Тіло її тут, ... а душа тепер не ваша: вона тепер перед суддею, який милосерднішими вас»! Тихон, абсолютно забитий і задавлений владної матір'ю, також виступає протесту: «Матінка, ви її загубили». Однак Кабанова швидко пригнічує «бунт», обіцяючи синові «поговорити» з ним вдома.
Протест Катерини не міг бути дієвим, тому що голос її був самотній і ніхто з оточення героїні, з тих, кого також можна віднести до «жертвам» «темного царства», був не в силах не тільки її підтримати, але навіть зрозуміти до кінця. Протест виявився саморуйнівним, але він був і є свідчення вільного вибору особистості, який не бажає миритися з законами, що нав'язуються їй суспільством, з святенницькою мораллю і сірістю повсякденного побуту.
Отже, в останній сцені драми з особливою силою відбилося протистояння між представниками «темного царства» і його жертвами. Звинувачення, які кидають Кулігін і Тихон в обличчя тим, хто «править бал» у місті Калинове, показують що намітився в суспільстві зрушення, що народжується бажання молодих людей жити у відповідності зі своєю совістю, а не з святенницькою, лицемірною мораллю «батьків».