За тематикою античні романи зазвичай групують таким чином: 1) історичні; 2) міфологічні; 3) шляхові; 4) утопічні; 5) любовні та пригодницькі; 6) християнські; 7) біографічні; 8) комічні і сатиричні [6, 5]. Деякі дослідники не вважають романами біографічні, історичні та подібні розповіді. На думку Б. Е. Перрі, романами було б вважати лише ті твори, які мають літературні та мистецькі цілі, а не твори з пропагандистськими або інформаційними установками. Вчений упевнений, що романом слід вважати довге прозовий розповідь, що доставляє читачам задоволення або спонукає їх духовно вдосконалюватися. Метою роману є він сам, тобто розповідь саме по собі, а не передача історичних, наукових чи філософських знань. Це розповідь про події з життя та особистому досвіді одного або декількох людей, пофарбованих їх інтересами і почуттями [12, 44].
Чи не пускаючись в суперечки, опустимо твори інших груп, що збереглися найчастіше тільки у вигляді скорочених переказів і фрагментів, і зупинимося на романах любовних і пригодницьких, які зазвичай і вважаються істинними грецькими романами. Повністю збереглися такі твори: "Херей і Калліроя" Харитона, "Ефеський розповіді" Ксенофонта Ефеського, "Левкіппа і Клітофонт" Ахілла Татия, "Дафніс і Хлоя" Лонга і "Ефіопські розповіді" Гелиодора.
Схема сюжетів любовних і пригодницьких романів однакова. Нескінченно прекрасні юнак і дівчина надзвичайно гаряче і вірно люблять один одного. Будь-які ворожі сили їх розлучають перед весіллям або тільки встигли одружитися. Вони переживають безліч страждань і пригод, поки нарешті роман не закінчується бенкетом на честь весілля або зустрічі.
Для людей епохи еллінізму було характерно почуття географічного простору, нескінченних далей. Після завоювань Олександра Великого світ виявився великим, родичі часто жили не в одній і тій же країні, подорожували купці і вчені, царські посланці і шукачі пригод. Тому герої грецьких романів, які тікають від небезпек або вивозяться силою, зазвичай об'їжджають чи не весь світ. Традиційні риси роману - це уявна смерть, корабельна аварія, піратські напади, шляхетні або жорстокі грабіжники, в'язниця, продаж в рабство. Коли дійові особи потрапляють в глухий кут, на допомогу приходять віщі сни або хитромудрі чарівники.
Написані по одній і тій же моделі грецькі романи - це не збірники банальностей, як може здатися з першого погляду. Вони мають позитивне значення не тільки як твори, що зробили, за словами М. Бахтіна, вплив на європейський роман аж до XIX ст. [26, 184], а й як твори, що проповідують вічні цінності. У цих романах багато разів міняється положення головних героїв: вони стають бранцями, рабами, їм загрожує смерть, якої вдається уникнути тільки в останню мить, однак, не встигнувши порадіти, вони знову потрапляють в якусь небезпечну ситуацію. Так триває до самого кінця твору. Проте сльози, страждання, страх і безліч інших випробуваних почуттів зовсім не змінюють ні зовнішності, ні внутрішнього світу героїв. В кінці роману вони зустрічаються такими ж юними і прекрасними, так само гаряче і вірно кохають одне одного, як і на початку. Ні їх характери, ні любов не набувають нових рис. Це їх сталість і стійкість не можуть не викликати поваги. Люди епохи еллінізму, не маючи можливості проявити мужність у захисті громадських справ, ідею героїзму переносять в область особистих відносин. Герої роману мужньо зберігають і захищають почуття своєї любові.
Грецький роман може бути віднесений до типу романів випробувань [26, 258]. Це випробування вірності і любові героїв. Крім того випробовується їх благородство, сміливість, сила, іноді - розум. Герої витримують ці випробування, молот подій нічого не розбиває, тільки підтверджує стійкість героїв. Роман повторює думку, що прийшла з філософії стоїцизму і вже з'явилася в комедіях: можна змінити умови життя людини, однак людських якостей відібрати неможливо: потрапили в рабство герої роману зберігають внутрішню свободу, розлучені, спокушати, залякують, вони не відмовляються від своєї любові.
Постулатами сталості і незмінності давні романи відрізняються від сучасних, оскільки людей новітнього часу цікавлять і захоплюють процес, становлення.
Харитон пише типовий елліністичний роман. Красуня Калліроя каже: "І вмирала, і оживала я, і у розбійників, і у вигнанні побувала я, продана була я і в рабство" (III 8). Її зовнішня краса відповідає внутрішній: продана в рабство, вона не забуває про честь і гідність. Раб за природою цього не розуміє (VI 5-7). Взагалі Харитон підкреслює, що раб - це не той, хто є рабом, а той, хто відчуває себе рабом. Потрапити в рабство може кожен (в романі рабами стають і Херей, Поліхарм, цариця Статіра), але людина нерабской душі ніколи не буде рабом. Ставши знову вільною, зустрівшись з Хереем, Калліроя не мстить, не надимається і чує заслужену похвалу: "У всьому надходила ти зі мною чесно. Виказати ти благородний свій, гідний твоєї краси характер" (VIII 3). Розум Каллирои гідний її краси: вона намагається бути обачною, розуміє, наскільки неправдоподібна її історія, а коли може вести себе за власною ініціативою, мудро радить Херею, що той повинен робити (VIII 2-3). Таким чином, Калліроя - не просто красива лялька. З іншого боку, ми не можемо назвати її складною або суперечливою особистістю. І сама вона проста, і принципи її морального життя невигадливі. Тільки за примхою Тихі вона потрапляє в драматичні ситуації. Можливо, кращі сторінки роману - це її сумні розмови з самою собою, коли, продана в рабство, вона відчуває, що вона вже не одна і страждає від думки, що коли-небудь дитя вільних батьків, її і Херея, стане рабом (II 8 -11). Так Харитон досить мотивовано передає її рішення вийти заміж за закоханого в неї Діонісія, вельми цікавого персонажа з точки зору того часу.
Темі любові в романі приділено багато місця. Харитон не демонструє оригінального її розуміння. Всі дійові особи закохуються з першого погляду і страждають однаково: "вогонь розгорявся в них все сильніше" (I 1); "Діонісій пішов до себе на віллу, вже палаючи вогнем любові" (II 3); "Діонісій був поранений, але людина вихована і рішуче домагатися на доблесть, він намагався приховати свою рану" (II 4); "Сатрап Мітрідат тим часом повернувся в Карію до себе вже не тим, яким він виїхав з неї в Мілет; повернувся він блідим і ослабленим, бо я ганьбу він у своїй душі болісно-пекучу рану" (IV 2); "Артаксати відразу зрозумів, звідки нанесена царю рана. Були вже і раніше у нього деякі підозри: дим від вогню помічав він і раніше" (VI 3). Отже, в цьому, як, до речі, і в інших грецьких романах, любов зображується так, як і в творах інших жанрів: це висушують, виснажує рана, полум'я, хвороба.
Таким чином, ідея загального гуманізму, взаємної любові людей, яку ми бачили в Новій комедії, звучить і в грецьких романах. Це були популярні і улюблені твори. Їх читали військові, торговці, заможні ремісники і землероби [4, 178-197]. Проза Платона або Аристотеля була доступна тільки освіченою, освіченим людям, тому що при читанні її потрібно було напружувати розум, а романи розуміли всі. Читачів привертали пригодницькі сюжети, простий виклад. Кому могли бути незрозумілими без жодних міркувань, коротко і ясно виражені Харитоном істини: "Жінка стає легко відчутною тоді, коли вона починає думати, що в неї закохалися" (I 4); "І як тільки з'явилася. Турбота, так затихла. Печаль" (IV 1). Кому могли не сподобатися оригінальні порівняння: "Так, подумки перебираючи всіх їх поодинці, як перебирає монети бракувальники, багатьох забракував він" (I 7); "Тир нагадує собою корабель, який кинув у берега якір і протягнуло на землю сходні" (VII 2). Кого могла не хвилювати аура мелодрами, яка огортала роман: ідеалізовані герої, жорстокі лиходії, хороший кінець? Тому жанр роману існував в Греції до самого кінця античності, а потім перейшов в інші епохи.