Балет - мистецтво досить молоде. Йому трохи більше чотирьохсот років, хоча танець прикрашає життя людини з найдавніших часів. Народився балет в Північній Італії в епоху Відродження. Італійські князі любили пишні палацові свята, в яких танець займав важливе місце. Сільські танці не підходили придворним дамам і кавалерам. Їх шати, як і зали, де вони танцювали, не допускали неорганізованого руху. Спеціальні вчителя - танцмейстер - намагалися навести порядок в придворних танцях. Вони заздалегідь репетирували з дворянами окремі фігури і рухи танцю і керували групами танцюючих. Поступово танець ставав все більш театральним. Термін «балет» з'явився в кінці XVI століття (від італійського balletto - танцювати). Але означав він тоді не спектакль, а лише танцювальний епізод, що передає певний настрій. Такі «балети» складалися зазвичай з мало пов'язаних між собою «виходів» персонажів - найчастіше героїв грецьких міфів. Після таких «виходів» починався загальний танець - «великий балет». Першим балетним спектаклем-виставою став «Комедійний балет Королеви», поставлений в 1581 році у Франції італійським балетмейстером Бальтазаріні ді Бельджойозо. Саме у Франції відбувався подальший розвиток балету. Спочатку це були балети-маскаради, а потім помпезні мелодраматичні балети на рицарські і фантастичні сюжети, де танцювальні епізоди змінювалися вокальними аріями і декламацією віршів. Не дивуйтеся, в той час балет ще не був тільки танцювальним спектаклем. У царювання Людовика XIV спектаклі придворного балету досягли особливого пишноти. Людовик сам любив брати участь в балетах, і своє знамените прізвисько «Король-Сонце» отримав після виконання ролі Сонця в «Балеті ночі». У 1661 році він створив Королівську академію музики і танцю, в яку увійшли 13 провідних танцмейстерів. Їх обов'язком стало збереження танцювальних традицій. Директор академії, королівський вчитель танців П'єр Бошан, визначив п'ять основних позицій класичного танцю. Незабаром була відкрита Паризька опера, балетмейстером якої був призначений той же Бошан. Під його керівництвом була сформована балетна трупа. На перших порах в її складі були одні чоловіки. Жінки на сцені Паризької опери з'явилися лише в 1681 році. У театрі ставилися опери-балети композитора Люллі і комедії-балети драматурга Мольєра. У них спочатку брали участь придворні, а спектаклі майже не відрізнялися від палацових вистав. Танцювали вже згадувані повільні менуети, Гавот і павани. Маски, важкі сукні і туфлі на високих підборах заважали жінкам виконувати складні рухи. Тому чоловічі танці відрізнялися тоді більшою граціозністю і витонченістю. До середини XVIII століття балет завойовував велику популярність в Європі. Все аристократичні двори Європи прагнули наслідувати розкоші французького королівського двору. У містах відкривалися оперні театри. Численні танцівники і вчителі танців легко знаходили собі роботу. Незабаром під впливом моди жіночий балетний костюм став значно легше і вільніше, під ним вгадувалися лінії тіла. Танцівниці відмовилися від взуття на підборах, замінивши її на легкі без підбор туфельки. Менш громіздким став і чоловічий костюм. Кожне нововведення робило танці більш усвідомлено, а танцювальну техніку - вище. Поступово балет відокремився від опери і перетворився в самостійний мистецтво. Хоча французька балетна школа славилася витонченістю і пластичністю, їй була властива деяка холодність, формальність виконання. Тому балетмейстери і артисти шукали інші виразні засоби.
Блискуча, полувоздушна,
Змичку чарівному слухняна,
Натовпом німф оточена,
Варто Істоміна; вона,
Однією ногою торкаючись підлоги,
Другою повільно кружляє,
І раптом стрибок, і раптом летить,
Летить, як пух від уст Еола;
Те стан сов'єт, то розвине
І швидкої ніжкою ніжку б'є.
У 1908 році почалися щорічні виступи артистів російського балету в Парижі, організовані театральним діячем С. П. Дягілєвим. Російські сезони - балетна компанія, заснована в 1911 році російським театральним діячем і мистецтвознавцем Сергієм Дягілєвим. Зросла з «Російських сезонів» 1909 року, функціонувала протягом 20-ти сезонів до смерті Дягілєва в 1929 році і мала великий успіх за кордоном, особливо у Франції та Великобританії. Антреприза Дягілєва дуже вплинула на розвиток не тільки російського балету, а й світового хореографічного мистецтва в цілому. Будучи талановитим організатором, Дягілєв мав чуттям на таланти, виростивши цілу плеяду обдарованих танцівників і хореографів - Вацлава Ніжинського, Леоніда Мясіна, Михайла Фокіна, Сержа Лифаря, Джорджа Баланчина - і забезпечивши можливість удосконалюватися вже визнаним артистам. Над декораціями і костюмами дягилевських постановок працювали його соратники по «Миру мистецтва» Леон Бакст і Олександр Бенуа. Пізніше Дягілєв з його пристрастю до новаторства привертав як декораторів передових художників Європи - Пабло Пікассо, Андре Дерен, Коко Шанель, Анрі Матісса та багатьох інших - і російських авангардистів - Наталію Гончарову, Михайла Ларіонова, Наума Габо, Антуана Певзнера. Не менш плідною була співпраця Дягілєва з відомими композиторами тих років - Ріхардом Штраусом, Еріком Саті, Морісом Равелем, Сергієм Прокоф'євим, Клодом Дебюссі, - і особливо з відкритим їм Ігорем Стравінським. З самого початку основним напрямком хореографії його сезонів стало прагнення розсунути рамки класичного балету. Експерименти з танцювальними формами Ніжинського випереджали час і тому були не відразу сприйняті глядачами. Фокін додав рухам «багату пластику» [1]. а продовжувач закладених ним принципів Мясин збагатив хореографію "ламаними і химерними формами» [1]. Баланчин ж остаточно відійшов від правил академічного танцю, надавши своїм балетів більш стилізоване і експресіоністський звучання. Сезони Дягілєва - особливо перші, в програму яких входили балети «Жар-птиця», «Петрушка» і «Весна священна» - зіграли значну роль в популяризації російської культури в Європі і сприяли встановленню моди на все російське. Наприклад, англійські танцівники Патрік Хілі-Кей, Еліс Маркс і Хільда Маннінгса взяли російські псевдоніми (відповідно Антон Долін, Алісія Маркова та Лідія Соколова), під якими і виступали в трупі Дягілєва. Популярність його сезонів призвела і до захоплення європейців традиційним російським костюмом і породила нову моду - навіть дружина короля ВелікобрітанііГеорга VI виходила заміж в «плаття, перефразовує російські фольклорні традиції» [2].
Імена танцівників з Росії - Вацлава Ніжинського, Тамари Карсавін, Адольфа больма - стали відомі в усьому світі. Але першим в цьому ряду стоїть ім'я незрівнянної Анни Павлової. Павлова - лірична, тендітна, з видовженими лініями тіла, величезними очима - викликала в пам'яті гравюри із зображенням романтичних балерин. Її героїні передавали чисто російську мрію про гармонійної, одухотвореною життя або тугу і смуток про нездійснене. «Вмираючий лебідь», створений великою балериною Павлової, - поетичний символ російського балету початку XX століття. Саме тоді, під впливом майстерності російських артистів, струснув і знайшов друге дихання західний балет.
Хоча окремі знахідки 1920-х років і зберігалися, переважали спектаклі, орієнтовані на радянську політичну ідеологію, а манеру виконання відрізняли кантиленність у виконанні рухів і гнучкість (особливо в області рук і спини), при одночасній розробці високих стрибків, акробатичних підтримок (наприклад, високий підйом на одній руці кавалера) і стрімких вертіння, що надавало радянським балетів особливу драматичну експресію.
Танець модерн - напрямок в танцювальному мистецтві, що з'явився на початку XX століття як результат відходу від суворих норм балету, на користь творчої свободи хореографів.
Від балету відштовхувався вільний танець, творців якого цікавила не стільки нова техніка танцю або хореографія, скільки танець як особлива філософія, здатна змінити життя. Це виникло на початку ХХ століття рух (родоначальницею його вважається Айседора Дункан) служило джерелом багатьох напрямків сучасного танцю і дало імпульс реформі самого балету.