Поетична казка "Снігуронька" стоїть осібно серед цілого ряду інших творів Островського. В інших п'єсах Островський малює похмурі картини купецької середовища, критикує суворі звичаї і показує весь трагізм самотньої душі, вимушеної існувати в умовах "темного царства".
Твір "Снігуронька" - це дивовижна казка, в якій показана краса навколишнього світу, любові, природи, молодості. Твір грунтується на народних казках, піснях, переказах і легендах. Островський тільки поєднав казки, легенди і пісні воєдино і надав народної творчості вельми своєрідний колорит. В "Снігуроньці" головне місце займають людські відносини. На перший погляд, сюжет виглядає абсолютно фантастичним. Але потім виявляється, що в цій фантасмагорії проглядаються живі людські характери.
Дія відбувається в казковому місці - царстві Берендея. Описуючи закони цієї країни, Островський як малює своєї ідеал суспільного устрою. У царстві Берендея люди живуть за законами совісті і честі, намагаються не викликати гнів богів. Тут дуже велике значення надається красі. Цінується краса навколишнього світу, краса дівчат, квітів, пісень. Не випадково співак любові Лель виявляється настільки популярний. Він ніби уособлює молодість, палкість, гарячність.
Сам цар Берендей символізує народну мудрість. Він прожив на світі чимало, тому знає дуже багато. Цар турбується про свій народ, йому здається, що в серцях людей з'являється щось недобре:
В серцях людей зауважив я остуду
чималу; гарячність любовної
Не бачу я давно у берендеїв.
Зникло в них служен'е красі;
Не бачу я у молоді поглядів,
Зволожених чарівної пристрастю;
Не бачу дев замислених, глибоко
Зітхають. На очках з поволокою
Піднесеної туги любовної немає,
А бачаться зовсім інші пристрасті:
Марнославство, до чужих нарядам заздрість
Про які цінності думає цар Берендей? Його не турбують гроші і влада. Він піклується про серцях і душах своїх підданих. Малюючи царя саме таким, Островський бажає показати ідеальну картинку казкового суспільства. Тільки в казці люди можуть бути такі добрі, шляхетні і чесні. І цей намір письменника в зображенні казкової ідеальної дійсності зігріває душу читача, змушує задуматися про прекрасне і високе.
Дійсно, казка "Снігуронька" з захопленням читається в будь-якому віці. А після її прочитання з'являється думка про цінності таких людських якостей, як духовна краса, вірність і любов. Островський в багатьох своїх творах говорить про любов.
Але в "Снігуроньці" розмова ведеться абсолютно особливим чином. У формі чарівної казки читачеві підносяться великі істини про неминущу цінність любові.
Ідеальне царство берендеїв живе так щасливо саме тому, що вміє цінувати любов. Тому-то боги так милостиві до берендеям. І варто порушити закон, образити велике почуття любові, щоб здійснилося щось жахливе.
Давно живу, і старі порядки
Відомі мені досить. берендеї,
Улюблені богами, жили чесно.
Без страху дочка ми хлопцю доручали,
Вінок для нас - порука їх любові
І вірність до смерті. І жодного разу
Зрадою вінок зганьблений ні,
І дівчата не відали обману,
Не відали образи.
Не випадково зрада Мизгиря Купаві так відгукнулася болем у всіх оточуючих. Всі сприйняли нешляхетне поводження хлопця як особисту образу:
Образа всім дівчатам-берендейкамі!
У царстві між людьми вже з давніх пір складаються прості, але чудові стосунки. Обдурена дівчина Купава перш за все звертається до царя-захиснику з проханням покарати винуватця її горя. І дізнавшись всі подробиці від Купави і оточуючих, цар виносить свій вердикт: винний повинен бути покараний. Яке покарання вибирає цар? Він велить прогнати Мизгиря з очей геть. Саме у вигнанні бачать берендеї найстрашніше покарання для винного людини
Чесний народ, гідна страти
Вина його; але в нашому Покладена
Кривавих немає законів; нехай же боги
Стратять його в міру преступленья,
А ми судом народним Мизгиря
На вічне вигнання засуджуємо.
У царстві немає кривавих законів. Таке могло бути тільки в чарівній казці, створеної уявою письменника. І ця гуманність робить царство берендеїв ще прекраснішим і чистим.
Примітна фігура Снігуроньки. Вона зовсім не схожа на всіх навколо. Снігуронька - казковий персонаж. Вона є дочкою Мороза і Весни. Саме тому Снігуронька - істота дуже суперечливе. В її серці холод - це спадщина її батька, суворого і похмурого Мороза. Довгий час Снігуронька живе в глушині лісовій, а її терем старанно охороняє суворий батько. Але, як виявилося, Снігуронька схожа не тільки на свого батька, але і на матір, прекрасну і добру Весну. Саме тому вона втомилася жити на самоті, під замком. Їй хочеться побачити справжню людське життя, пізнати всю її красу, взяти участь в дівочих забавах, послухати чудові пісні пастуха Леля. "Без пісень життя не в радість".
У тому, як описує Снігуронька людське життя, видно її непідробне захоплення людськими радощами. Холодне серце казковою дівчата поки що не знає любові і людських почуттів, але тим не менш її вже вабить, привертає чаруючий світ людей. Дівчина розуміє, що більше не може залишатися в царстві льоду і снігу. Їй хочеться знайти щастя, а можливо це, на її думку, тільки в царстві берендеїв. Вона каже своїй матері:
Знайду чи ні, а пошукаю.
Снігуронька вражає людей своєю красою. Сім'я, в якій опинилася Снігуронька, бажає скористатися красою дівчини для свого особистого збагачення. Вони прохають її приймати залицяння багатих берендеїв. Вони не можуть оцінити по достоїнству дівчину, яка стала їм названої дочкою.
Снігуронька здається прекраснішим, скромніше і ніжніше, ніж всі навколишні дівчата. Але вона не знає любові, тому не може відповісти на гарячі людські почуття. В її душі немає тепла, і вона від-странения дивиться на пристрасть, яку відчуває до неї Мизгирь. Істота, яке не знає любові, викликає жалість і здивування. Не випадково ніхто не може зрозуміти Снігуроньку: ні цар, ні хто-небудь з берендеїв.
Снігуронька так сильно приваблює оточуючих саме через свою холодності. Вона здається особливою дівчиною, заради якої можна віддати все на світі, і навіть саме життя. Спочатку дівчина байдужа до всіх навколо. Поступово вона починає відчувати до пастуха Лелю якісь почуття. Це ще не любов, але крижаний красуні вже важко бачити пастуха з Купавою:
Розлучниця! Твоє ж це слово;
Сама мене розлучницею кликала,
Сама ж ти і розлучатися з Лелем.
Пастух Лель відкидає Снігуроньку, і вона вирішує випросити у своєї матері гарячу любов. Таку, яка спалює людське серце, змушує забувати про все на світі:
Обманута, ображена, вбита Снігуронька.
Про матір, Весна-Красна!
Біжу до тебе і зі скаргою і з проханням:
Любові прошу, хочу любити.
Віддай Снігуроньці дівоче серце, мама!
Віддай любов иль життя мою візьми!
Весна дарує своєї дочки почуття любові, але цей дар може виявитися згубним для Снігуроньки. Весна млоїмо тяжкими передчуттями, адже Снігуронька - її дочка. Любов виявляється трагічною для героїні. Але без любові життя втрачає будь-який сенс. Снігуронька не може впоратися з бажанням стати такою ж, як і всі навколишні її люди. Тому вона вирішує знехтувати заповітами свого батька, застерігав її від згубних наслідків людської пристрасті.
Закохана Снігуронька стає дивно зворушливою. Для неї відкривається цілий світ, абсолютно невідомий їй раніше. Тепер вона розуміє всіх тих, хто відчуває любовні муки. Вона відповідає Мизгирю згодою стати його дружиною. Але Мизгирь не здатний відмовитися від наміру постати перед усіма берендеями зі своєю нареченою, вважаючи побоювання красуні капризом.
Перші яскраві промені сонця вбивають Снігуроньку.
Але що зі мною? блаженство або смерть?
Який захват! Яка почуттів знемога!
Про матір Весна, дякую за радість,
За солодкий дар любові! яка нега
Нудяться тече в мені! Про Лель,
У вухах твої чарівні пісні,
В очах вогонь. і в серці. і в крові
У всій вогонь. Люблю і таю, таю
Від солодких почуттів любові. Прощайте, всі
Подруженьки, прощай, наречений! Про милий,
Останній погляд Снігуроньки тобі.
Мизгирь не може миритися зі смертю своєї коханої, тому кидається з високої гори. Але загибель Снігуроньки представляється берендеям чимось закономірним. Снігуроньці було чуже тепло душі, тому їй було важко знайти своє щастя серед людей.