Індекс вимірює досягнення країни з точки зору досягнутого рівня освіти її населення за двома основними показниками:
- Індекс грамотності дорослого населення (2/3 ваги).
- Індекс сукупної частки учнів, які отримують початкову, середню і вищу освіту (1/3 ваги).
Два зазначених вимірювання рівня освіти зводяться в підсумковому Індексі, який стандартизується у вигляді числових значень від 0 (мінімальний) до 1 (максимальне). Прийнято вважати, що розвинені країни повинні володіти мінімальним показником 0,8, хоча багато хто з них мають показник 0,9 або вище. При визначенні місця в світовому рейтингу всі країни ранжуються на основі Індексу рівня освіти (див. Нижче рейтингову таблицю по країнах), де перше місце відповідає вищому значенню цього показника, а останнє - нижчого.
Дані про грамотності населення надходять з офіційних результатів національних переписів населення і порівнюються з показниками, що обчислюються Інститутом статистики ЮНЕСКО. Для розвинених країн, які вже не включають питання про грамотність в анкети перепису населення, приймається рівень грамотності рівним 99%. Дані про кількість громадян, що надійшли до навчальних закладів, агрегируются Інститутом статистики ЮНЕСКО на основі інформації, наданої відповідними урядовими установами країн світу.
Даний показник, хоча і є досить універсальним, має низку обмежень. Зокрема, він не відображає якості самої освіти, яке в окремих випадках може бути досить низьким або істотно обмеженим. Також він не показує в повній мірі різницю в доступності освіти в силу відмінностей в вікових вимогах і в тривалості навчання. Такі показники, як середня тривалість навчання або очікувана тривалість навчання, були б більш репрезентативними, проте відповідні дані відсутні в статистиці більшості держав. Крім того, показник не враховує студентів, що навчаються за кордоном, що може спотворювати дані за деякими малим країнам.