Відмінною рисою Карелії є те, що це гірська країна з рівнинним рельєфом, великою кількістю озер і бурхливих річок.
Головні риси рельєфу склалися тут в дольодовиковий період. Процеси горотворення і денудації (руйнування і перенесення гірських порід) сформували рівнину, складену стародавніми кристалічними породами: гранітами, гнейсами, сланцями, кварцитами і діоритами, діабазами і комплексом вулканогенних порід.
Освіта складчастих поясів в щиті відбувалося (2600-1750 млн.лет) в археї (Біломорський масив) і в протерозої (Карельська складчатая зона). У наступні геологічні періоди щит відчував підняття і розколи. Освіта улоговин озер Онезького і Ладозького обумовлено розломами, які виявляють ознаки сучасної тектонічної активності. Виразність в рельєфі ліній розломів обумовлена також неотектонічними поднятиями, які відбуваються, як куполообразное спучування земної кори з максимальними швидкостями в центральних районах і мінімальними - на периферії. Так, наприклад, в районі Кандалакшской губи, Топозеро, Пьявозера швидкість сучасних підняттів досягає 5-4 мм на рік і біля озера Суоярві - 1 мм. Нерівномірні підняття позначаються на освіту ступенчатости в рельєфі і переломів в поздовжньому профілі русел річок.
Особливий характер надали карельському рельєфу вертикальні рухи земної кори в третинному періоді кайнозойської ери. Найбільш великі розлами перетнули Карелію з північного заходу на південний схід. У тріщинах залягали долини річок, в опущених ділянках - скидний озерні улоговини великих озер і Білого моря. Подальша зміна поверхні відбувалося вже в льодовиковий період. Накопичення снігу в горах північній Норвегії зумовило виникнення потужних льодовиків, ареною активного руху яких стала Карелія. Повільно рухалася товща льоду обламувала шматки гірських порід, перетирала їх, одночасно дряпаючи і шліфуючи скельну поверхню. Тому виходи гірських порід мають тут своєрідні згладжені форми: «баранячі лоби» і «кучеряві скелі». Маса льоду безупинно тане і під ним поступово накопичувалися перетерті уламки. На краю льодовика їх відкладалося особливо багато. При відступі льодів ці відкладення оголювалися у вигляді валів і гряд - кінцевої морени.
На поверхні льодовика місцями виникали поглиблення, поступово заповнюються уламковим матеріалом. Після повного руйнування льодовика цей матеріал утворив великі пагорби - ками. Задовго до повного танення льодовика водні потоки прокладали в його товщі канали, виносячи велику кількість мелкообломочних матеріалу. Досягаючи краю льодовика, ці потоки розливалися, втрачаючи швидкість. Пісок осідав, утворюючи великі піщані поля - зандри. Русла же водно-льодовикових потоків залишили після себе Ози - піщані гряди висотою до 30-40 м, що тягнуться часом на десятки кілометрів. Поєднання порослих соснами камов і озов утворює один з найкрасивіших типів карельського ландшафту.
Рельєф Балтійського щита в основі своїй пов'язаний з тектонікою і літологією. В результаті виборчої денудації і неотектонічне підйому створені цокольні ниці рівнини, що займають центральну і східну частини Карелії.
На їх фоні чітко виділяються смуги осадочно-вулканічних утворень, неправильної форми площі древніх опадів; овали або лінії, що вказують розташування інтрузивних магматичних порід основного й іншого складів. Різниться велика кількість різновидів гірських порід, відмінних за складом, способом утворення, ступенем і характером перетворень (метаморфизму), а також віком. І всі вони складають древню земну кору.
У Карелії умовно можна виділити три поверхи рельєфу:
· Нижній утворюють ниці рівнини, складені морськими і озерними відкладеннями. Їх середня абсолютна висота 50-100 м;
· Вище слід поверх невисоких згладжених гір, скелясте підставу яких вкрите моренними відкладеннями, а міжгірські зниження заповнені пухкими наносами. Висота їх досягає 200-230 м над рівнем моря;
· Верхній поверх - великі височини з окремими вершинами, що перевищують 300 м. Найбільші височини знаходяться на заході Карелії.
На північному заході, на кордоні з Фінляндією, тягнеться південна частина вододільного хребта Маанселькя з найвищою точкою - г. Нуорунен (578 м). Рельєф цієї ділянки сильно розчленований, заболоченість практично відсутня.
Південніше тягнеться відріг Маанселькя - Західно-Карельська височина. Це три ланцюги гряд, витягнутих з північного заходу на південний схід. У центральній гряді висоти досягають 305-400 м (г.Воттоваара - 413 м). У міжпасмові зниженнях лежать озерно-льодовикові рівнини, озера, місцями - болота.
З Архангельської області на територію Карелії простягається кряж Вітряний Пояс. На захід від Онезького озера розташована платообразная заболочена олонецкой-шокшінскій височина висотою до 300 м.
Як зазначалося вище, більшу частину Карелії займають грядово-горбисті озерні рівнини, висоти яких знижуються із заходу на схід. Часті протяжні виходи кристалічних порід - Сельге. Знижені ділянки рівнин заболочені. Розрізняють Північний і Південний озерні краю, розділені Беломоро-Балтійським вододілом з висотами 150-200 м. Північний озерний край на заході примикає до хребту Маанселькя і Західно-Карельської височини, на сході переходить в Прібеломорскую низовина. В його межах можна виділити три основні частини: північну, південну і, що знаходиться між ними, Верхньо-Кемского западину.
На півночі краю часті виходи кристалічних порід, гряди висотою до 250-280 м. На схід височини рідше, більше боліт. У цьому районі лежать великі озера Топозеро, Пяозеро, Тікшезеро. Верхньо-Кемского западина - велике, відкрите на схід зниження з середньою висотою 100-120 м. В її межах знаходиться друга група великих озер - Куйт і Хюк. На вододілі між ними висоти досягають 230-250 м.
Для південної частини краю характерне чергування різних форм рельєфу - моренних заболочених рівнин висотою до 90 м з пасмами і пагорбами, що досягають 200 м висоти. Таке поєднання створює надзвичайно мальовничі ландшафти. Тут розташована третя група великих озер: Сегозеро, Ондозеро, Вигозеро.
Прібеломорская низовина має висоту менше 100 м. Рельєф - слабоволнистая заболочена рівнина. У прибережних районах збереглися тераси і берегові вали.
На північних ділянках морського узбережжя часті круті піднесені берега. Південний озерний край характеризується сильно розчленованим рельєфом (за винятком південно-східної частини), але абсолютні висоти невеликі. Тут розташовані озера Янісярві, Ведлозеро, Шотозеро, Сямозеро, Сандал і найбільші в Європі озера Ладозьке (за старих часів - Нево) і Онезьке (Онего). Район складний гранітами, кварцитами, діабази, мармурами. Дуже своєрідні області Північного Приладожья і Північного Прионежья. У Північному Приладожье поєднуються великі (до 150-180 м) і дрібні гряди з грядово-горбистими заболоченими рівнинами. Узбережжя Ладоги розчленоване вузькими фіордами та облямовано численними островами. На схід від тягнуться прибережні піщані рівнини, що переходять в Олонецкую низовина з висотами 5-50 м. Північне Прионежье відрізняється різко вираженою лінійної розчленованістю. Підняті вузькі довгі ділянки утворюють ланцюга сельгових гряд. Опущені ділянки зайняті піщаними і заболоченими рівнинами, вузькими озерами і губами Онезького озера. На сході від Онезького озера розташована Водлінская низовина висотою 35-80 м, на якій зустрічаються окремі височини.