Під рельєф му розуміють обриси зовнішньої поверхні Землі, що формуються при контакті літосфери з атмосферою або гидросферой.
Рельєф і складають його гірські породи є фундаментом, каркасом природних комплексів, всієї природи в цілому. Особливості рельєфу впливають на природні умови країни: визначають напрямок течії річок, багато рис клімату, розподіл грунтово-рослинного покриву і тварин.
Окремі нерівності цієї поверхні називають формами рельєфу. Розрізняють позитивні (підносяться над навколишнім простором - гірські хребти, височини, пагорби, гряди, бугри, бархани) і негативні форми (щодо знижені - западини, улоговини, долини, лощини, яри). За величиною виділяють планетарні форми (материки і дно світового океану), мегарельеф (великі рівнини і гірські країни, западини океанів і серединно-океанічні хребти, материкові виступи і острівні дуги), макрорельеф (гірські хребти, плоскогір'я, низовини і т. П.) мезорельеф (відроги хребтів, невеликі улоговини, долини річок, пагорби, дюни), мікрорельєф (амплітуда висот кілька метрів - западини, улоговини, горби) інанорельеф (розміром кілька сантиметрів - купини, піщана брижі).
Особливості рельєфу будь-якої території, розміщення і багатство корисними копалинами залежать від будови земної кори, геологічної історії її розвитку і віку становлять її гірських порід.
Гори і рівнини - основні форми рельєфу Землі, що займають відповідно 40 і 60% її поверхні (див. Таблицю "Розподіл води і суші на поверхні земної кулі").
Рівнинами називають великі ділянки суші з невеликими ухилами і незначними коливаннями висот (див. Таблицю "Найбільші рівнини світу"). За абсолютній висоті розрізняють рівнини, що лежать нижче рівня моря (западина Каттара - 133 м, Турфанська впадіна- 154 м, Прикаспійська низовина - 28 м), низинні - з висотою 0-200 м (Амазонська, Ла-Платская низовини, Миссисипская і Приатлантична низовини , Месопотамська і Туранська, западина Боделе), піднесені - від 200 до 500 м (Велика пустеля Вікторія, руб-ель-Халі), нагірні (плато) - вище 500 м (Великі рівнини Північної Америки, Таримський басейн, плато Устюрт). Поверхня рівнини може бути горизонтальної, похилій, увігнутою або опуклою. Розрізняють плоскі, горбисті, увалістиє, хвилясті, ступінчасті рівнини. Чим вище рівнини, тим вони, як правило, більш розчленовані. Вид рівнин залежить від історії їх розвитку та будови. Більшість рівнин приурочено до плит древніх і молодих платформ. Вони складені пластами осадових порід великої потужності і називаються пластовими (Західно-Сибірська низовини,) найбільші площі серед них займають алювіальні (Велика Китайська рівнина, піщані пустелі Каракакуми, Кура-Араксинская і Індоганская), льодовикові (моренні - північ Північної Америки до Великих озер, північ Європи і Росії), водно-льодовикові (Полісся, передгір'я Альп, Алтаю, Кавказу). Низинні плоскі морські рівнини простягаються вузькою смугою вздовж узбережжя морів і океанів (Прикаспійська, Причорноморська, північ Євразії).
Рівнини, що виникають на місці гір після їх руйнування, складені з твердих кристалічних порід і зім'яті в складки називають денудаційним (Казахський дрібносопковик, рівнини Канадського і Балтійського щитів). Піднесені рівні, слаборозчленована поверхні, обмежені уступами, називають плато (плато Устюрт, Декан, Колорадо).