Завзятий курець з холодними блакитними очима, він не втрачав будь-яку можливість для поліпшення свого становища. Так, після закінчення абиссинской війни він домігся отримання земель, титулу герцога і спеціального змісту, так що його річний дохід перевищив два мільйони лір. Його девізом було:
- Я нападаю як сокіл.
26 травня 1940 року Бадола і Бальбо об'єднало одну спільну справу. Вони стояли в кабінеті Муссоліні, втративши дар мови від почутого. Як тільки дуче викликав їх з кімнати очікування, вони зрозуміли, що належить щось важливе. Впершись руками в боки, він стояв за своїм письмовим столом, дивлячись на них мовчки цілу хвилину. Навіть флегматичній Бадола стало важко дихати. Але тут Муссоліні перервав мовчання:
Здивований мовчанням обох, Муссоліні широко розкрив очі, чекаючи їх реакції на свої слова. Першим заговорив Бадола, випаливши:
- Ви, ваше превосходительство, прекрасно знаєте, що ми абсолютно до цього не готові. Ви ж отримували наші тижневі донесення.
На підтвердження своїх слів він навів останні дані: двадцять армійських дивізій укомплектовані озброєнням і технікою всього на сімдесят відсотків, інші двадцять - не більше як на п'ятдесят.
- У нас навіть не вистачає обмундирування для військ, - додав Бадола. - Як же можна оголошувати війну? Це просто самогубство.
У такій оцінці стану справ Бадола не було нічого дивного. Беніто Муссоліні сам знав не гірше за нього, що Італія не могла вести війну в повному розумінні цього слова. Протягом кількох місяців експерти всіх департаментів і управлінь становили досьє і представляли статистичні дані, що говорять про це. З кожного доповіді випливало: навіть виходячи з потреб Першої світової війни, італійським військам не вистачить ні зброї, ні спорядження, не кажучи вже про постачання боєприпасами і продовольством.
- Ключі від Середземномор'я - в руках англійського Адміралтейства.
Хоча Муссоліні тоді відразу ж закінчив нараду, він не міг заткнути свої вуха від попереджають про небезпеку такого кроку голосів. Військово-повітряні сили забезпечені пальним лише на сорок бойових вильотів кожного літака. Армійських резервів не вистачить навіть на оснащення семи дивізій.
Подібне становище було і на всіх потенційних театрах військових дій. З Триполітанії маршал де Боно доповідав: військове спорядження подібно купі мотлоху. Всі кулемети - з водяним охолодженням, артилерія - часів Першої світової війни, ходова частина танків така, що їх довелося б транспортувати на поле бою. З Лівії Бальбо повідомив про знаряддя ще гарібальдійськой періоду.
Міністр військової промисловості генерал Карло Фавагросса намалював понад барвисту картину. Якщо навіть військові заводи будуть працювати цілодобово, Італія зможе вступити у війну років так через дев'ять, тобто в 1949 році.
Для Муссоліні, яке мріяло про славу, це означало б визнати неспроможність не тільки країни, а й себе самого.
- Нам слід, подібно Швейцарії, помножити все на десять, - був його лякає всіх висновок.
- Швидше на вулкані Етна вляжеться сніг, ніж мені вдасться перетворити італійців в расу воїнів, - зізнався з незадоволенням дуче штандартенфюреру СС Ойген Дольману, особистому представнику Гіммлера в Римі.
Муссоліні з гіркотою згадав про свій нещодавній завіренні, яке він дав їм італійському послу в Брюсселі Марчезе Пауліччі ді Калболі на питання того, "чи варто їм розглядати себе туристами або ж треба терміново упаковувати валізи":
- Сидіть спокійно в посольстві: німці ніколи не нападуть на Бельгію.
Ще до своєї заяви маршалу Бадольо дуче передавав через Діно Алфіері, свого нового посла у Ватикані, Пія XII: постійні виступи Церкви про світі діють на нього подібно терніям, рвуть його, Муссоліні, плоть. На це Папа відповідав без коливань:
- Ми нічого не боїмося, навіть загрози потрапити в концентраційний табір.
Діно Гранді не забув свого візиту до палацу Венеція 17 травня, коли застав Муссоліні стояли перед величезною настінного картою Франції, яка вкрита різнокольоровими прапорцями, вивчаючи дислокацію військ.
- Подивися сюди, - сказав дуче, тикаючи пальцем на вигин Сени, де просування німців було зупинено. - Німці не увійдуть в Париж, хоча і вважають, що вже розгромили Францію. Неминуче має відбутися нове Марнське бій. Прокляті боші знову зламають свої шиї, і вся Європа стане вільною.
Гранді в той момент відчув полегшення, вважаючи, що людина, переконаний у поразці Німеччини, навряд чи стане виступати на її боці.
Однак через кілька днів Муссоліні переконався в безпідставності свого оптимізму: німці зломили опір Франції. Вперше в сучасній історії німецька загроза Італії виникала з півночі або сходу, а з заходу.
"Якщо Італія змінить свою позицію і виступить на стороні Англії і Франції, їй одній доведеться вести війну проти Німеччини", - заявив Муссоліні в своєму секретному меморандумі.
Після зустрічі з Гітлером на Бреннерском перевалі йому на думку спало вислів Нікколо Макіавеллі: "Існують дві можливості захистити себе від ворога: треба або вбити його, або обійняти".
- Міланцям слід знати, що краще торгувати з німцями, ніж бачити їх у місті.
Проте 26 травня на подив Бадола і Бальбо він заявив, що не боїться Гітлера.
Але в палаці Чігі і інші, крім Чіано, бачили і розуміли, що німцям досить було зробити попередження, щоб змусити його заметушитися. 27 травня, на наступний день після зустрічі дуче з Бадола, один з провідних співробітників МЗС граф Луча Піетромарчі отримав з палацу Венеція суворе зауваження. Аж до цього дня він вів досить успішно переговори з англійцями, в результаті яких сер Вілфред Грін, хранитель судового архіву, зробив заяву в Лондоні, що Британія має намір послабити свій контроль за контрабандними перевезеннями в Середземномор'ї щодо Італії. Ця звістка викликала в Берліні гостру реакцію з боку Германа Герінга.
- Вам необхідно анулювати будь-яка угода з англійцями і французами, - було передано Піетромарчі. - Дуче сказав, що він не бандит з великої дороги, що робить свої справи з пістолетом в одній руці і Біблією в іншій.
З цього часу Муссоліні бачив своє життя як в розбитому дзеркалі - з одного боку реальність, яку він усвідомлював, з іншого - уявлення про самого себе, створене ним за попередні роки.
Разом з тим навколо нього вистачало ще підлабузників і підлабузників, які переконували його, що все йде добре. Навіть Бадола, колишній начальником генерального штабу, намагався не втратити свій дохід в два мільйони лір. Генерал Убальдо Содді, заступник військового міністра, для демонстрації військової могутності збільшив на папері чисельність дивізій з сорока до сімдесяти трьох, зарахувавши полки як дивізій. Він знав, що Муссоліні не здогадається про наявність у складі артилерії знарядь ще чотирнадцятого століття, відлитих з міді, а також про включення в число армійських бронемашин поліцейських, лише забарвлених в колір хакі.