Мозаїка Cave canem з Помпей
Перші мозаїки були досить простими і обмежувалися геометричними орнаментами. З ростом майстерності найбільш популярними стали антропо- і зооморфні зображення і сюжетні композиції. Кожен заможний римлянин мав в своєму будинку хоча б одну мозаїку, якою найчастіше прикрашали підлогу і стіни. Юлій Цезар наказував вистилати підлогу мозаїкою в своєму тимчасовому житлі навіть під час походів.
Пліній Старший згадує в «Природній історії» пергамского художника Соза, який зобразив на підлозі в мозаїчній техніці в натуральну величину залишки бенкету. кістки, краби клешні, фрукти і овочі, раковини (asarotos oecos). [2] Іншою відомою роботою майстра вважається мозаїка «Голуби на чаші».
У Помпеях було знайдено мозаїки із зображенням собаки і написом Cave canem ( «бережися собаки»), які попереджали непрошених гостей про те, що будинок охороняється собакою. Ці мозаїки зазвичай були викладені на дорозі перед будинком і були витримані в чорно-білій гамі. Найчастіше собаки були зображені на ланцюгу і з оскалом, рідше - згорнувся в клубок.
Найбільш відомою римською мозаїкою з Помпей є «Битва при Іссі», що зображає Олександра Македонського в битві з перським царем Дарієм III. Мозаїка була знайдена на підлозі в одному з приміщень будинку Фавна. Оригінальний розмір становив 313 × 582 см, але частина фрагментів не збереглася.
Перші мозаїки були виконані в техніці галечного мощення, при якому використовувалися цілі камінчики (саме такий спосіб складання зображень залишився характерним для іншої техніки, так званої флорентійської мозаїки). Потім частіше стали розколювати гальку на більш дрібні фрагменти (тессери), з яких виходили більш точні, витончені зображення. Opus tessellatum позначає мозаїчну техніку з використанням тессер розміром більше 4 мм. Opus vermiculatum з тессера розміром менше 4 мм дозволяла промальовувати більш дрібні деталі. У штучної мозаїці (opus sectile) на відміну від вищезгаданих технік використовуються різні за розміром і формою пластинки (зазвичай центральний елемент являє собою цілісну пластинку, більш дрібні тессери обрамляють його). Opus regulatum є кладку однакових за розміром і формою фрагментів в рівні лінії (подібно кладці цегли або шахівниці).