(Лат. Ecclesia Catholica) - прийнятий з початку XVII століття неофіційний термін для позначення тієї частини Західної Церкви, яка залишилася в сопричасті з Римським єпископом після Реформації XVI століття. У російській мові термін зазвичай використовується як синонім поняття «Католицька церква», хоча в багатьох країнах відповідні терміни іншими мовами різняться. У внутрішніх документах РКЦ використовує для самообозначенія або термін «Церква» (з певним артиклем в мовах, що мають його), або «Католицька церква» (Ecclesia Catholica). РКЦ вважає лише себе Церквою в повному розумінні слова. Сама РКЦ використовує дане самообозначеніе в своїх спільних документах з іншими християнськими інститутами, багато з яких розглядають себе також як частина «католицької» церкви.
Східні католицькі церкви використовують термін в більш вузькому сенсі, маючи на увазі інститут католицької Церкви латинського обряду (включаючи, поряд з Римським, Амвросіанські, Брагскій, ліонський і мосарабскіх).
З 1929 року центр - держава-місто Ватикан на чолі з Папою Римським. Складається з Латинської Церкви (Латинського обряду) і 22 східно-католицьких автономних Церков (лат. Ecclesia ritualis sui iuris або Ecclesia sui iuris), які визнають верховну владу Римського єпископа.
Визначає себе чотирма істотним властивостями (notae ecclesiae): єдністю, кафолічності, певну святим Павлом (Еф 4.4-5), святістю і апостоличність.
Головні положення віровчення викладені в Апостольському, Нікейскoм і Афанасієвський символах віри, а також в декретах і канонах Ферраро-Флорентійського, Тридентського та I Ватиканського соборів. Популярна узагальнена доктрина викладена в «Катехізісe».
Сучасна Римсько-католицька Церква розглядає всю історію Церкви до Великого Розколу 1054 роки як свою історію.
Згідно з доктриною католицької Церкви, Католицька (Вселенська Церква) була «прообразно оголошена вже від початку світу, дивно приготовлені в історії народу ізраїльського і Старому Заповіт, нарешті, в ці часи останні заснована, з'явилася через вилив Духа Святого і буде завершена у славі в кінці часів ». Так само, як Єва була створена з ребра сплячого Адама, Церква народилася з пронизаний серця Христа, який помер на Хресті.
Віровчення Церкви, на переконання її прихильників, сходить до апостольських часів (I століття). Віровчення формувалося визначеннями Вселенських і помісних соборів. У III-VI століттях Церква протистояла поширенню єресей (гностицизм, несторіанство, аріанство, монофізитство і ін.).
У VI столітті був створений найстаріший чернечий орден Заходу - бенедиктинці, діяльність якого пов'язана з ім'ям св. Бенедикта Нурсійського. Статут бенедиктинського ордена послужив основою для статутів пізніших чернечих чинів та згромаджень, наприклад, камальдулов або цистерцианцев.
В середині VIII століття було створено Папська держава (однією з підстав був підроблений документ - Константинов дар). Перед лицем загрози нападу лангобардів Папа Стефан II, не сподіваючись на допомогу Візантії, звернувся за допомогою до франкського короля, який в 756 році передав захоплений їм Равеннский екзархат Папі. Надходити пізніше нападу норманів, сарацинів і угорців породили хаос в Західній Європі, що заважав зміцненню світської влади папства: королі і сеньйори провели секуляризацію церковного майна і стали претендувати на власне призначення єпископів. Коронував імператором Священної Римської імперії Оттона I в 962 році, Папа Іоанн XII прагнув знайти надійного покровителя; однак, його розрахунки не виправдалися.
Першим французьким татом став учений чернець Герберт з Орійак, який прийняв ім'я Сильвестра II. Народне повстання 1001 року спонукала його втекти з Риму в Равенну.
У 1054 році відбувся розкол на схід Церквою. У 1123 році відбувся перший після розколу собор без участі східних патріархатів - Перший Латеранський собор (IX Вселенський) і з тих пір собори стали проводитися регулярно. Після нападу турків-сельджуків за допомогою до Риму звернувся візантійський імператор і Церква була змушена силою розширити свій вплив, створивши форпост у вигляді Єрусалимського королівства з центром в священному місті. Під час перших хрестових походів стали виникати духовно-лицарські ордени, покликані допомагати прочанам і захищати святі місця.
На початку XIII століття тато Інокентієм III виступив організатором 4-го хрестового походу. Инспирируемая венеціанцями хрестоносці захопили і розграбували 1202 року західно-християнським місто Зара (суч. Задар), а в 1204 році - Константинополь, де папством була заснована Латинська імперія (1204-1261). Насильницьке насадження латинства на Сході зробило розкол 1054 року остаточним і незворотнім.
У 1311-1312 проходив Вьеннскій собор, на якому були присутні Філіп IV і світські сеньйори. Головним завданням Собору було заволодіння майном ордена Тамплієрів, який втратив чинність буллою Климента V Vox in excelso; послідувала булла Ad providam передавала активи тамліеров Мальтійський орден.
У 1438 відбувся скликаний Євгеном IV Собор у Феррарі і в Флоренції, підсумком якого була так звана Флорентійська унія, що оголошував про возз'єднання Західної і Східної Церков, - незабаром відкинута на Сході.
Після експедицій Колумба, Магеллана і Васко да Гами Григорій XV в 1622 році заснував у Римській Курії Конгрегацію для пропаганди віри.
Перший Ватиканський собор (1869-1870 рік) виклав і затвердив доктринальні положення про статус Римського єпископа.
Організація і управління
В ієрархічному плані клір, чітко відокремлюваний від мирян, різниться за трьома ступенями священства: