Навчаючись в свій час на військовій кафедрі залізничного інституту, я чув від викладачів версію, викладену sharig'ом. Однак уривчасті відомості, накопали в інтернеті, дозволяють зробити висновок, що ніякої ясності в цьому питанні немає. Наводжу компіляцію.
Нібито Микола I видав указ про заборону безмитного ввезення імпортних товарів, а в якості технічної заходи забезпечення повелів будувати залізні дороги з 5-футовий колією (1524 мм). При перетині російського кордону, таким чином, потрібна була б перевантаження з вагонів європейської колії (4 фути 8 1/2 дюйма, або 1435 мм), що полегшувало роботу митниці. Ця версія наводиться як відповідь на питання для ерудитів: яке технічне забезпечення було передбачено указом про митні збори ?.
На першому російською залізничному маршруті Петербург - Царське Село ширина колії становила 6 футів (1829 мм), причому рішення було прийнято нібито за погодженням з англійським інженером, який стверджував, що в Англії теж в майбутньому перейдуть на таку ширину колії.
Європейська і північноамериканська (англійська за походженням) колія в 4 '8 1/2' 'була прийнята з міркувань' 'сумісності з попередніми версіями' ', тобто з шириною колії кінних екіпажів. Передбачалося модифікувати для вагонів колеса омнібусів, які проводилися на тому ж обладнанні, що і колеса карет. Ті, в свою чергу, дотримувалися стандарт ширини колії, щоб вписатися в колії, продавлені в мощених дорогах древнеримскими колісницями. Якщо не вписатися в римську колію, то колеса ламаються. Ширина римських бойових колісниць дорівнювала ширині двох кінських дуп. Таким чином, найпоширеніша сьогодні в світі ширина залізничної колії є величиною інженерно не обгрунтованою і випадкової.
Є думка про те, що велика ширина колії була обрана для більшої стійкості і вантажопідйомності складів (хоча різниця всього 9 см). Крім того, завжди є прагнення до округлення чисел, а 5 '' 'круглее' ', ніж 4' 8 1/2 ''
Можна зробити висновок про те, що ухвалення рішення про ширину колії в Росії, як, втім, і скрізь у світі було плодом головоломних бюрократичних ігор, і справжні причини приховані в темряві.