Вітаміни - група органічних сполук, необхідних для харчування людини і тварин. Виявлено близько 50 вітамінів. Вітаміни - історична назва великої групи фізіологічно активних речовин різної хімічної природи, які надходять в організм з їжею і часто являють собою активні небілкові частини ферментів - коферменти. Вітаміни необхідні організму в дуже малих кількостях, проте при їх нестачі швидко розвиваються хвороби - авітамінози, які можуть мати смертельні наслідки. Деякі вітаміни (В6. В12) можуть синтезуватися бактеріями, що мешкають в товстому кишечнику. Вітаміни діляться на водорозчинні (С, В і ін.) І жиророзчинні (А, Б, Е, К). Жиророзчинні вітаміни можуть повноцінно засвоюватися тільки при нормальному всмоктування жирів, тому у людей похилого віку з ослабленою функцією печінки, як правило, спостерігається їх нестача - гіповітаміноз, або навіть розвиваються захворювання - авітамінози. При використанні ряду ліків (наприклад, антибіотиків) або при радіаційному ураженні мікрофлора кишечника частково гине, і вироблення деяких вітамінів різко знижується. Це також призводить до розвитку гіпо- і авітамінозів.
Для регуляції обміну речовин необхідні досить невелику кількість вітамінів, але вони не мають ніякого енергетичного значення. Роль вітамінів подібна ферментам і гормонів. Багато вітамінів входять до складу ферментів.
Так як життя без вітамінів неможлива, то необхідно постійне їх надходження в організм, в якому вони піддаються швидкого розпаду.
Головне джерело вітамінів - рослинна їжа, але вони міститися також в рибних і м'ясних продуктах, молоці, яйцях.
При відсутності вітамінів в їжі в організмі виникають порушення функцій і захворювання, які позначаються як авітаміноз (цинга, рахіт, множинне запалення нервів, крововиливи, затримка росту та ін.).
При недостатньому вмісті вітамінів в їжі або нормальному їх зміст, але збільшенні споживання виникають гіповітаміноз, при яких знижена працездатність і є нахил до захворювань.
Деякі вітаміни легко руйнуються під впливом світла, температури, кисню, тому організм може відчувати їх нестачу і при вживанні багатої на вітаміни їжі, в якій вони піддавалися руйнуванню процесі її зберігання і приготування.
Вітаміни поділяються на дві групи: а) розчинні у воді. B1. B2. B3. B4. B5. B6. B12. B15. H, інозит, фолієва кислота, пантотенова кислота, PP, С, P і б) розчинні в жирах: A, D, F, E, K.
Взаємини вітамінів, гормонів та ферментів
Існує хімічне спорідненість вітамінів, гормонів та ферментів і їх взаємодію в обміні речовин. На освіту вітамінів впливає нервова система. Наприклад, за допомогою симпатичних нервів і гормону адреналіну звільняється пов'язана в тканинах аскорбінова кислота.
Вітамін С необхідний для активації фосфатази - ферменту, який бере участь в обміні фосфору. З вітаміну В1 утворюються ферменти. які беруть участь у розщепленні вуглеводів, з вітаміну РР - окислювальні ферменти в тканинах.
Зв'язок вітамінів з ферментами пояснює їх важливу роль в обміні речовин. Відсутність вітамінів в їжі викликає порушення освіти в організмі ферментів, що призводить до захворювань, характерних для багатьох авітамінозів.