«Брати Карамазови» були задумані Достоєвським як перший з двох романів, присвячених «життєпису» Олексія Карамазова.
«Брати Карамазови» - найбільш складний за своїм ідейним змістом і по художній структурі роман Достоєвського.
Як і в інших романах Достоєвського 60-х і 70-х років, головний сюжетний вузол «Братів Карамазових» - історія злочину. Однак Достоєвського, як завжди, цікавить не та зовнішня ланцюг подій, заключною ланкою якої стало злочин, і не спосіб виявлення вбивці (останній в «Братах Карамазових» залишається формально - через суд - не виявлення і сам накладає на себе руки). Вбивство Федора Павловича Карамазова в зображенні Достоєвського - Неординарний, буденний, побутової епізод з життя російської провінції, і тим більше не цікавий епізод кримінальної хроніки. Вбивство це в художній інтерпретації Достоєвського - прояв прихованої від очей зовнішнього спостерігача драми, яка зачіпає питання, важливі для російського народу і всього людства.
«Карамазовщина», за Достоєвським, - це російський варіант хвороби європейського людства, хвороби цивілізації. Причини її полягають в тому, що цивілізоване людство втратило моральні ценності.Отреченіе від вищих духовних цінностей веде людину до байдужості, самітності і ненависті до життя. Перед Достоєвським завжди стояла проблема подолання гордості, як головного джерела роз'єднання людей. Цю тему він намагається вирішити в кожному романі. «Брати Карамазови» - не виняток. Олексій відмовився від гордості, а значить, і простив гордість іншим, пробачив «своє горе і свою біду» і сам прийняв прощення. Трагедія однієї сім'ї в романі відбила трагедію всього людства. Посягання на життя батька-це аморальне злочин (посягання на Бога в самому собі), прояв крайнього ступеня морального злочину. Вбивство батька нічим не можна виправдати!
Велике місце в їх вирішенні займає кульмінаційна глава роману «Великий інквізитор» і глави, що їй передували.
Іван Карамазов - спадкоємець просвітницької ідеології, яка затвердила культ розуму як вищого критерію істини, законності, правди. Разом з тим історія Івана, як і інших ідеологів Достоєвського, відображає трагедію розуму - його величезну руйнівну силу і нездатність бути єдино міцною опорою для людини. Іван стверджує нісенітницю Божого світу, в якому існують нічим не виправдані і не викуплені страждання дітей. Іван Карамазов постійно стверджує вкоріненість зла в природі людини. Важко визначити, чого більше в бунті Івана: співчуття чи до людини або обурення на нього. Але логіка його бунту приводить до висновку про те, що існування зла в світі доводить відсутність Бога, а атеїзм веде до припущення зла, до принципу «все дозволено».
Теза Івана «все дозволено» - це філософський по-тулат, що передбачає новий статус вільної людини, який скидав з себе кайдани релігії. Про це Іван писав в іншій поемі - «Геологічний переворот», про яку йому нагадав рис, що з'явився в кошмарі; в ній Іван Карамазов мріє про суспільство людей, поголовно відреклися від Бога: «Людина буде великим духом божому, титанічної гордості і з'явиться человекобог».
Ідея «все дозволено», потрапивши на вулицю, в середу примітивних людей, виявляється смертоносним знаряддям. Смердяков діє за цією теорією, вбиваючи батька всупереч свідомій волі Івана, але вгадавши його таємне бажання, щоб «один гад з'їв іншу гадину». До кінця роману появлется рис, який виступає в двох особах: це і реальний, живий двійник Івана Смердяков - втілення всього диявольського в душі Івана, і чорт, який є йому в кошмарі, в момент нападу білої гарячки, - плід його хворої уяви. Іван божеволіє.
Образ третього брата - Альоші - є останнім досвідом письменника в розв'язанні проблеми «позитивно прекрасної людини». Це тип нового російського подвижника, релігійного правдошукача. Вперше в новій російській літературі позитивний герой виступає в рясі монастирського послушника. У Альоші життя починається з усвідомлення себе мирським людиною: він відкритий світу, легко сходиться з людьми, безумовно довіряє всім. Він здатний уживатися з розпусним батьком при гострому неприйнятті розпусти, бо вміє бачити в кожній людині носія лику Божого. На думку письменника, віра Олексія те саме вірі російського народу, і в свого монастирського наставника старця Зосиму він увірував безумовно, тому що побачив у ньому зберігача народної віри.
У романі Достоєвський пов'язує розкладання феодально-кріпосницької Росії і зростання революційного руху з безвір'ям і атеїзмом. Ось чому, вважає письменник, головний винуватець вбивства батька - Іван Карамазов. Це він проповідував, що Бога немає, а Смердяков звідси зробив висновок: якщо Бога немає, то все дозволено. Але і Дмитро зі своїми нестримними пристрастями, і навіть «Божий чоловік» Альоша теж винні в смерті батька: Іван і Дмитро винні активно, Альоша напівсвідомо, пасивно. Альоша знав, що готується злочин, і допустив все ж його, міг врятувати батька і не врятував. Загальна злочин братів тягне за собою і загальне покарання: Дмитро спокутує свою провину посиланням на каторгу, Іван - розпадом особистості, Альоша - важким моральним кризою. У підсумку всі три брата через страждання відроджуються до нового життя.
Але моральна ідея роману, боротьба віри з Івана і Олексія виходить за межі сімейства Карамазових. Заперечення Іваном Бога породжує зловісну фігуру Інквізитора. У романі «Брати Карамазови» органічно з'являється «Легенда про Великого Інквізитора» Івана Карамазова - найбільше створення Достоєвського, вершина його творчості, його гімн Христу і Його справі.