Анна Кареніна постає в романі як остаточно сформована особистість. Трактування цього образу в літературознавстві найчастіше співвідносяться з тим чи іншим розумінням сенсу епіграфа і змінюються в залежності від історично мінливого ставлення до ролі жінки в сімейному і громадському житті та моральної оцінки вчинків героїні. В сучасних оцінках образа героїні починає переважати традиційний народно-моральний підхід, узгоджується з толстовським розумінням морального закону, на відміну від недавнього безумовного виправдання Анни в її праві на вільну любов, вибір життєвого шляху і руйнування сім'ї.
На початку роману Анна - приблизна мати і дружина, шановна світська дама, життя якої наповнюють любов до сина і перебільшено підкреслюється нею роль люблячої матері. Після зустрічі з Вронским Анна усвідомлює в собі не тільки нову пробудилася спрагу життя і любові, бажання подобатися, а й певну непідвладну їй силу, яка незалежно від її волі управляє вчинками, штовхаючи до зближення з Вронским і створюючи відчуття захищеності «непроникною бронею брехні». Кити Щербацкая, захоплена Вронским, під час фатального для неї балу бачить «диявольський блиск» в очах Анни і відчуває в ній «щось чуже, бісівське і чарівне».
Анна знаходиться у владі тих же прагнень людської природи, які в незмірно більш низьких і плоских проявах керують любовними пригодами її брата Степана Аркадійовича. Анна захоплена стихією чуттєвої, перш, в «Козаків», в «Війні і світі», виправдовується письменником як природне поява людської природи. Тепер ця стихія виявляється силою, згубної для героїні. В душі Анни стикаються два начала: жива сердечність, глибоке розуміння людей, здатність «вчувствования» в інший світ - і стихія сильного особистого прагнення, серйозного і чистого, але йде всупереч інтересам інших. Толстой показує, як жінка втрачає себе під впливом поневолила її пристрасті. Численні порівняння і епітети покликані акцентувати жорстокий характер пристрасті, уявити її як фатальне мана, як влада над людиною його плотської природи, яка змушує її діяти всупереч моральним переконанням. Анна покарана сама собою. Про це переконливо свідчить її передсмертний монолог, в якому при яскравому світлі совісті їй відкрилися до кінця обман і зло її любовний зв'язок з Вронским, обман і брехню почуття, яке складало єдиний сенс її життя - і тому вже все життя взагалі постала раптом як «Все неправда , все брехня, все обман, все зло. »
Толстой художник з властивою йому силою образного бачення порівнює дві любові, ставлячи їх поряд і протиставляючи один одному: фізичну любов Вронського і Анни (б'ється в лещатах сильної чуттєвості, але приречену і бездуховну) і справжню, істинно християнську (як її називає Толстой) любов Левіна і Кіті, теж чуттєву, але при цьому виконану гармонії, чистоти, самовідданості, ніжності, правди і сімейного щастя. Моральний висновок цього протиставлення: любов не може бути тільки фізичної, бо тоді вона егоїстична, а егоїстична любов не будує, а руйнує.