Роман виникає в один час з «Обломова». Але різниця між ними велика. Тургенєв відштовхується від традицій творчості Гончарова, намагаючись показати, що Росія знаходиться не в такому скрутному становищі. Шукання російських жінок (у Гончарова - смутно), свідоме бажання не обмежувати себе домашніми справами, бажання бути корисною суспільству - віяння нового часу.
Епоха Гамлетів пройшла, Росія чекає борців. Образ Насирова. Діяння віднесено до періоду до кримської війни.
У матері Тургенєва був маєток в Орловській губернії, Тургенєв їздив туди відпочивати. Поруч жив поміщик, який закоханий у дівчину, але на час до нього приїжджає Катрон (ховається). Наречена закохується в Катранова, кинула будинок і виїхала з ним. Поміщик залишив Тургенєву свої щоденники, пізніше з'ясувалося, що він помер.
Роль першої сцени роману. Шубін і Персенін - двоє друзів, виникає дружній суперечка, який стосується трьох питань:
1) Що таке щастя? Поняття розділеної любові. Це егоїстичне почуття, яке замикає закоханих в колі власних переживань, робить їх байдужими до навколишнього світу. Особисте щастя - вищий прояв егоїзму. Чи є таке щастя, яке можна розділити з усіма. Щоб воно єднало людей?
2) Потенціали людської особистості. Чи важливий фактор спадковості, або багато що залежить від його устремлінь? Олена - приклад, в ній багато від батька: рішучість, енергія; від матері - вміння співпереживати, тонко відчувати. Але вона ні на кого не схожа.
3) Вплив природи на людське життя.
Шубін? Природа - еталон гармонії, нагадує про щастя. Про таємниці світобудови, людина підвладна нез'ясовним законам світобудови.
Ці три проблеми готують поява Инсарова (Рудін), він не вражає ні інтелектом, ні особливої талановитістю, але він досягає багато працездатністю, як і Базаров міг назвати себе ламаним. Прагнення служити Батьківщині підносить його над оточуючими. Олена не випадково захоплюється ім. Розповідь про дитинство Олени, її щоденник. У дитинстві виникає співчуття до живої істоти. Серйозним етапом у її становленні стала її дружба з селянською дівчиною - сирітка. Вона зрозуміла всю несправедливість до селян. Але зробити вона змогла небагато. Вона звертає увагу на Персеніна, вченого. Її цікавить наука як пошук відповіді на ці запитання. Але спілкування з ним їй мало. Його цікавить минуле, а її - злободенні питання. Персенев - НЕ перетворювач. З появою Инсарова, увагу Олени прикута до нього.
Інсаров дається в сприйнятті інших осіб? Персенев розуміє, що Інсаров №1 по відношенню до нього Олени. Немає боротьби, суперництва. Персенев вважає. Що він може допомогти їй зблизитися з Інсарова.
Друг Персенева - Шубін відноситься до Инсарову трохи інакше. Образ Шубіна незвичайний. Прийом протиріччя між гаданим і реальним. У маєтку всі вважають його вітряним юнаків, до його образ ніхто всерйоз не ставиться. Він рано залишився без батьків, дорогу в життя пробити неможливо без заступництва. Мати Олени прихистила його, це нещаслива жінка, шукає в житті віддушини, хоче, щоб її бавили. Шубін засвоїв положення людини, який повинен її забавляти. Він не може відмовитися від покровительства, так як це допоможе здійснити його мрію. Він скульптур і талановитий. Анна Василівна постачає його грошима, лає за небажання займатися в Академії. Шубін - людина нового часу, хоче зображати звичайної людини, він вчиться у самої природи, ліпить селян і селянок. Він їде на Україну. Шубін дуже чуйний, перший помічає зміну настрою Олени. Шубін по - своєму оцінив Инсарова, як художник.
Любов для нього не існує, немає тонкого ліризму.
Інсаров зі знатного роду, з Болгарії. Там основа їх єднання - свобода з під турецького правління. Звідси 2 скульптурних портрета Шубіна:
- бюст Инсарова романтизований
- сатири. Інсаров у вигляді баранчика, готового для бою. Обмеженість інтелекту, відсутність духовної поетичності. Але Інсаров ближче до народу.
Сцена, яка звернула особливу увагу Олени на Инсарова і показала, що він звернув увагу російських дворян. Сцена в Царицино - головна в романі. Навіть на вічно слізну Ганну Василівну село справило радісне враження. Вони вирішили заспівати російську народну пісню, але до кінця ніхто не знав жодної пісні. Веслярам було смішно. Німкеня Зоя рятує становище, співає іноземний романс, який приводить у захват п'яних німців. На березі німці починають приставати. Инстранцев в Росії відчувають себе як вдома. Шубін і Персенев вмовляють їх, але Инсаров вирішується їм протистояти. Увага Олени до Инсарову, Шубін - для неї домашній жартівник, а він по справжньому закоханий в неї, але розуміє, що нічого не зможе їй дати, ні в матеріальному, ні в духовному плані. Він виявляється їй другом, утихомирює розлюченого главу сімейства, коли Олена таємно вінчається з Інсарова.
Коли вони в Італії. Сцена в опері «Травіата Верді». Відмінний сюжет, але фінал незвичайний. Близький мотив: його батьки проти, але героїня смертельно хвора. На початку роману неправдопобіе смішило Инсарова і Олену, актриса грає погано. У фіналі ж її гра щира, захоплююча, вони немов чують голос долі, в темряві шукають руки один одного. Хвороба Инсарова серйозна. 2 сцени: ворожіння Олени і сон. Вона не хоче вірити в трагічний фінал долі, вона бачить, що летить чайку. Якщо вона полетить до вікна - Інсаров одужає, до моря - помре. Чайка полетіла до моря. Вона жене погані думки, але замислюється, хвороба Инсарова - покарання. Але за що? Олена не знала, що щастя кожного засноване на нещастя іншого, вона згадала лише покинуту матір, але не згадала Берсенєва, даючи йому помилкову надію, Шубіна, якого вона ображала, вважала негідним своєї уваги.
Сон: Інсаров дуже далеко, заточений в маленькій кімнатці, Олена їде до нього по засніженій дорозі, поруч з нею дівчина Катя. Радісне час в Царицино, але ставок перетворюється в океан, вона одна серед чужих в човні, яка тоне, і Інсаров кличе її. Він насправді кликав її.
Інсаров гине, не дочекавшись друзів, але Олена не хоче повертатися на Батьківщину. На цьому відомостей про Олену не було. Неспокійний батько виїхав до Італії, але нічого не дізнався. Болгари усунула жінку в чорному, але невідомо, що це Олена.
Символіка сну на народному тлумаченні говорить про інше: коморка - труну, сніг - симв. Савана. Супровід померлої Каті веде в світ потойбічний. Картина майбутню загибель? Буря перекидає човен. Біля берегів Італії вибухнула буря. Після неї знайшли на березі труну з невідомої, тоді Олена загинула.
Самий кінець роману - роздуми Шубіна. Він в Італії. Поїхав слідом за батьком Олени шукати її сліди. У мистецтві він досяг успіху, виставив свою роботу, яку ледь не купив один багач. Шубін не міг схопити суті Олени. її обличчя каждийь нове. в Олені бурхливе внутрішнє становлення. Змінюється погляд, зовнішній вигляд. І в Італії по пам'яті зміг зробити її портрет. Вакханка в російській літературі символ одержимості. Велика одержимість ідей.
Новий рух, громадський протягом зі своїми завданнями. В епіграфі: «новь потрібно орати глибоко ... плугом, а не поверхово ковзної сохою». Народ - неорана цілина.
Прототип Нежданова був людиною, добре знайомим Тургенєву, з яким він познайомився закордоном - Топоров.
Коли Тургенєв приїхав в Санкт - Петербург, він захворів. Одного разу до нього прийшов молодий чоловік, безцеремонно розпитував про його здоров'я. Місію свою він виконав старанно. Тургенєв здивувався, запідозрив агент. Молода людина нагадав, що вони бачилися. Він розповів свою історію? Він позашлюбний син князя, мати померла, а його вітчим віддав його в прийомну сім'ю, потім визначив в козачки - слуга на побігеньках, при дворі. Став ад'ютантом. Блискуча перспектива, але спадкоємець помер. Топорова треба було прилаштувати, його посаду - придворний лікар, але він лікував тільки прислугу. Познайомився з народниками, пішов з придворного світу. Змінив прізвище, переховувався. Тургенєва він вразив? Кинув царський палац заради ідеї пожертвував і не пошкодував.
Головний герой - Нежданов. Коло уявлень разночинской середовища, яка обговорювала сучасні події, фрази про біду товаришів, арешти, зраджують друзі.