Жалійка - це музичний інструмент, зовні схожий на дудочку або ріжок. Вважається, що цей старовинний інструмент був поширений у росіян, білорусів, українців і литовців ще в середні століття, але під іншою назвою. Перша згадка про балалайці в письмових джерелах відноситься тільки до кінця 18 століття.
Жалійка бувають двох видів: одинарні та подвійні. Для виготовлення одинарної жалійка брали дерев'яну або очеретяну трубочку. У ній проробляли кілька отворів, звичайно від трьох до семи. З одного боку на трубочку надягали розтруб, виготовлений з коров'ячого рогу або берести, так що трубочка з цього боку розширювалася.
З іншого боку вставляли пищик з язичком, виготовлений з очерету, гусячого пера або вирізаний в самій трубочці. В цілому довжина інструменту становила від 10 до 20 см. Людина дув в трубочку, і коливання язичка перетворювалися в звук. Раструб робив звук сильніше, а висоту звуків можна було міняти, закриваючи пальцями отвори на трубочці. Чим більше було отворів, тим більше різних звуків могла відтворювати жалейка.
Подвійна, або двухствольчатая, жалейка виготовлялася з двох дерев'яних або очеретяних трубочок. На них теж робили кілька отворів: на трубочці, яка вважалася основною, прорізали більше отворів, ніж на тій, яка вважалася додаткової. У кожній з них робили язичок, і потім вставляли в загальний розтруб. Людина, що грає на такий балалайці, міг дути в обидві трубочки одночасно або в кожну окремо. На подвійний балалайці можна було виконувати двухголосние мелодії.
Чому цей інструмент, схожий на сопілку, назвали «балалайці», точно не відомо. У 18 столітті гра на балалайці входила в поминальний обряд, який називали «жалення», напевно, від цього слова і пішла назва інструменту. У різних місцевостях його ще називали «брёлкой», «дудой» або «пастуших ріжком». Звуки жалійка сильні і різкі, можна сказати пронизливі. На балалайці виконували народні пісні та танці.
На початку 20 століття жалійка вдосконалили. У ній з'явився подвійний язичок, а крім звичайних отворів, зробили ще кілька отворів з клапанами для того, щоб інструмент міг відтворювати більше звуків. Сьогодні жалійка використовуються, в основному, в ансамблях російських народних інструментів.