Вантаж російських проблем. Військові події, що розігралися в 1700 р під Нарвою і в 1709 р під Полтавою, стали найважливішими рубежами в історії Росії, та й в історії Європи в цілому.
Кріпосне право, руйнівні податки, майже повна відсутність приватної власності - все це надавало економіці Росії застійний характер. Численні повстання, стрясали країну протягом усього XVII ст. свідчили про неблагополуччя і невдоволення російського суспільства. Церковний розкол показав відсутність єдності в заснованому на православ'ї і традиціях російській світі. Політика ізоляції і релігійної нетерпимості, що проводиться першими Романовими, могла мати найважчі наслідки.
Відставання від Європи на 200 років. Росія все більше відставала від європейських країн в культурному і військово-технічному відносинах. Російський історик XVIII ст. М.М. Щербатов вважав, що цар Петро I своїм «самовладдям» просунув Росію вперед приблизно на 200 років. Сучасні історики також пишуть про двохсотрічному відставанні допетрівською Росії від Європи, хоча всі підрахунки такого роду, звичайно, дуже приблизні.
Петро 1698 р
З картини Г. Кнеллера
В епоху розквіту міжнародної торгівлі і колоніальних захоплень наша країна опинилася далеко від світових торговельних шляхів. Її зовнішня торгівля цілком перебувала в руках іноземних купців. Посередники (голландці, англійці) отримували величезні прибутки від перепродажу російських товарів. Росія не мала зручних виходів до морів.
Перші спроби вирішити "балтійський питання". Не можна сказати, що правителі Московського держави не усвідомлювали небезпеки, пов'язаної з ізольованим положенням країни, її військово-технічним відставанням від європейських сусідів. Як тільки Російська держава утворилося і звільнилося від ординської залежності в кінці XV ст. воно почало боротьбу за вихід до Балтійського моря, до портів, що забезпечує пряму торгівлю з Європою. Іван III, Іван Грозний, Борис Годунов намагалися вирішити "балтійський питання", але домагалися лише тимчасових успіхів. У Смутні часи Росія втратила належав їй раніше ділянку узбережжя Фінської затоки. Спроба відвоювати його у Швеції в 1656-1658 рр. виявилася невдалою.
Подальше животіння Росії на задвірках Європи, як вважають багато істориків, могло привести до втрати самостійності. Росія могла розділити долю таких держав, як Візантійська імперія, Річ Посполита, Турецька імперія, які в різний час стали здобиччю своїх сильніших сусідів.
Перший крок і нові завдання Петра I. Першим самостійним кроком Петра були Азовські походи (1695-1696), спрямовані на завоювання портів на півдні Росії. Але навіть після отримання бажаної фортеці на Азовському морі проблема мореплавання і виходу в Європу не була вирішена: Чорне море залишалося під контролем Турецької імперії, безроздільно панувала над протоками. Поїздка в Європу в складі Великого посольства (1697-1698) переконала царя в тому, що європейські держави не збираються надавати допомогу Росії в боротьбі з Туреччиною. Разом з тим Петро остаточно утвердився в розумінні технічного та культурного панування Європи над Росією, вибрав західноєвропейську цивілізацію як приклад для перетворення власної країни. Очевидно, Петро також зрозумів, що в Європу слід прориватися НЕ окружним шляхом через південні моря, а безпосередньо. Найкоротший шлях лежав через Прибалтику.