Хохуля - близький родич крота. За свій творчий хист прекрасно плавати і рити довжелезні підземні нори вона отримала ще одну назву - водяний кріт. На сушу цей звір виходить тільки в разі крайньої необхідності. Його зовнішній вигляд трохи незвичайний, особливо подовжена мордочка і перетинчасті пазуристі лапки.
Колись давним-давно хохуля була поширена не тільки на території Росії, але і в багато європейських країнах. Зараз же в світі залишилося всього 2 види цієї тварини - це російська хохуля (лат. Desmana moschata) і пиренейская хохуля (Galemys pyrenaicus).
Ареал її проживання дуже розрізнений і в основному зосереджений в районах таких великих річок як Волга, Дніпро, Урал і Дон. В інших річкових басейнах її чисельність нечисленна.
Найкомфортнішим місцем проживання для них є не дуже глибокі водойми зі стоячою або повільно проточною водою. Ідеальний варіант - невеликі стариці або озерця з невисокими піщаними берегами і розташованим неподалік лісом.
Весь зовнішній вигляд хохулі говорить про її пристосованості до підводного способу життя. Це видно по її обтічної форми тіла, маленьким вушках і очках, водонепроникною густий шерстці і плавальним перетинкам на передніх і задніх лапках.
Сам по собі звір невеликий. Виростає не більше 45 см в довжину, половина з якої доводиться на потужний хвіст. Важить хохуля близько 500-550 гр. Невелике тіло покрите густим і теплим хутром. Його волоски мають незвичайна будова: зверху вони трохи товщі, ніж в основі. Така особливість часто зустрічається у водоплавних ссавців. Це надає шерстці певну міцність і дозволяє розподілити між волосками частинки повітря, який є прекрасним теплоізолятором. Спинка забарвлена в темно-коричневий або сірий колір, а черевце - сріблясто-сіре.
Тепер звернемо увагу на довгий і трохи стислий з боків хвіст. Він виконує найрізноманітніші функції, починаючи від рульової і закінчуючи теплорегуліровочной в жарку пору року. На відміну від тіла, хвіст вкрита не хутром, а роговими лусочками. По верху проходить смуга жорстких волосся, що утворюють своєрідний кіль. У підстави хвоста у хохулі розташовані і особливі пахучі залози.
Перетинчасті лапи, облямовані щетиною, виконують роль гребного весла. Але від маленьких передніх лапок користі в цій справі не особливо багато. Велика частина веслування доводиться на більш потужні задні лапки. Тому під час плавання хохуля часто підтискає до тіла передні кінцівки.
Довга мордочка дозволяє звірку зробити ковток повітря, що не висував цілком своє тіло на поверхню води. На кінці витягнутого рильця розташовані носові отвори, які під час занурення в воду закриваються спеціальними клапанами. Завдяки особливій будові неба і глотки, під час прийому їжі на дні водойми вода не потрапляє в дихальне горло.
Начебто з підводним спорядженням у хохулі все в порядку, а от зір підкачало. Зате його повністю компенсують відмінне дотик і нюх.
Сама комфортне середовище проживання для хохулі - це вода. Тут вона себе почуває себе майже як риба. Але основним її житлом є нора. Найчастіше їх буває кілька: одна - основна, де розташовується гніздова камера, інші - тимчасові (своєрідні місця для відпочинку). У норах хохулі живуть або поодинці, або невеликими сім'ями. А ось в зимовий час в одній норі може перебувати до 10-12 особин різної статі і віку.
Визначити місце розташування такої траншеї можливо. При пересуванні по ній, звір випускає набране повітря і на поверхні з'являється ряд дрібних бульбашок. Взимку над траншеєю, завдяки цим же бульбашок, утворюється пористий лід. В результаті чого в цих місцях створюються умови кращого насичення киснем і сюди прагнуть потрапити різні молюски, мальки, личинки комах (наприклад, жука-райдужниці або ручейників) і п'явки - все це основна їжа хохулі. Таким чином, видобуток сама йде в лапи хижака. Йому ж залишається тільки пройтися по своєму звичному маршруту пересування і зібрати «урожай». Іноді вага з'їденого за добу дорівнює вазі самої тварини.
Під час весняних паводків, їх нори швидко затоплює, що часто призводить до загибелі тварини, якщо вони вчасно не покинути своє житло. Як ми вже говорили, лід над траншеями пористий і тому ламається швидше. Найчастіше це дає шанс на порятунок.
У посушливу погоду їм теж доводиться несолодко, особливо, якщо водойма починає пересихати. Вони просто змушені вирушати на пошуки нового будинку. На суші їх швидкість пересування дуже маленька, та й бачать вони ледве-ледве. Все це робить їх легкою здобиччю для лісових хижаків: лисиць, тхорів, видр, диких кішок і бродячих собак, а також шулік та інших великих хижих птахів. Але різкий мускусний запах хохулі, іноді змушує їх передумати нападати на неї.
Їх шлюбний період збігається з весняною повінню. Саме в цей час багато звірята вибираються на сушу, і по окрузі починають розноситися ніжні мелодійні звуки самочок і гучний скрекіт самців. Часто між самцями відбуваються бійки за самку.
У 17-20 століттях хохуля вважалася цінним промисловим тваринам, яке добували заради хутра і особливого секрету її мускусних залоз, який використовувався як закріплювач запаху для духів.
Хохуля занесена до Міжнародної Червоної книги та Червоної книги Росії як скорочується в чисельності вид. Головними причинами її зникнення є розвиток сіткового рибальства, в результаті чого в мережах гине безліч звірів, осушення та забруднення водойм, а також вирубка лісів.
Зараз їх чисельність за приблизними підрахунками становить близько 30-35 тисяч. У багатьох місцях цей звір з'явився завдяки штучному розселенню. Для його охорони та поширення створюються особливі заповідники і заказники, де зараз зосереджено понад 30% від загального числа цих тварин.