На наступний ранок, не встиг каліф Хасид поснідати й одягтися, як вже, виконуючи наказ, з'явився великий візир, щоб супроводжувати його на прогулянці.
Каліф заткнув за пояс табакерку з чарівним порошком і, наказавши свиті не супроводжується його, удвох з великим візиром вирушив у дорогу. Вони пішли спершу по великих садам каліфа, але марно шукали вони там живих істот, щоб випробувати свій фокус. Тоді великий візир запропонував пройти до ставка, де йому часто траплялося бачити безліч птахів, а саме лелек, які залучали його увагу величністю повадок і невтомній тріскотнею.
Каліф погодився на пропозицію свого візира і разом з ним вирушив до ставка. Прийшовши туди, вони побачили лелеку, який поважно крокував взад і вперед, відшукуючи жаб і щось тріскотячи собі під ніс. Одночасно вони побачили високо в небі другого лелеки, що летів до того самого місця.
- Чи готовий бороду свою закластися, ласкавий пане, - сказав великий візир, - що ці дві длінноножкі поведуть зараз між собою прецікавий розмову. Що, якби нам звернутися в лелек?
- Розумно придумано, - відповідав каліф. - Але спершу треба ще раз пригадати, як знову стати людьми. Правильно, - три рази вклонитися на схід і вимовити "Мутабор", тоді я знову буду каліфом, а ти візиром. Але тільки не приведи Господи нас розсміятися, а то ми загинули!
Поки каліф говорив, другий лелека пронісся над їхніми головами і повільно спустився на землю. Швидко дістав каліф з-під пояса табакерку, взяв з неї добру пучку і простягнув її великого візира, який нюхнув теж, і обидва вони закричали: "Мутабор!"
І зараз же ноги у них скулилися і стали тонкими і червоними; красиві туфлі каліфа і його супутника стали незграбними аістінимі лапами, руки стали крилами, шия витягнулася і стала в лікоть завдовжки, борода зникла, а тіло покрилося м'яким пір'ям.
- Непоганий у вас дзьоб, пан великий візир, - сказав, ледве оговтавшись від подиву, каліф. - Клянуся бородою пророка, нічого подібного я в житті не бачив.
- Красно дякую, - відповідав великий візир, кланяючись, - але насмілюся зауважити, що ваша величність ще більш-на-віч бути лелекою, ніж каліфом. Однак не могли б ви піти послухати наших товаришів і дізнатися, чи дійсно ми розуміємо по-аістіному?
Тим часом другий лелека встиг спуститися на землю; він почистив собі дзьобом ноги, пригладив пір'я і попрямував до першого лелеці. Обидва новоявлених лелеки поспішили ближче і, на подив своєму, почули таку розмову:
- Доброго ранку, пані долгоног, - вдосвіта вже на лузі?
- Дякую, серденько Тріскачка! Я промислів собі дечого на сніданок; чи не зволите четвертинку ящірки або жаб'ячий філейчіков?
- Відчутно вдячна, але нині у мене немає ні найменшого апетиту. Я зовсім по іншій справі з'явилася на луг. У батька сьогодні гості, мені доведеться танцювати перед ними, ось я і хочу трохи повправлятися на дозвіллі.
І юна аістіха попрямувала по лузі, викидаючи найдивовижніші колінця. Каліф і Мансор здивовано дивилися їй услід, але коли вона зупинилася в картинній позі на одній нозі, граціозно махаючи крильми, вони не могли стриматися, з їх дзьобів вирвався нестримний регіт, від якого вони нескоро віддихалися. Каліф перший опанував себе.
- Такий потіхи ні за які гроші не купиш! - скрикнув він. - Шкода, що дурні тварі злякалися нашого сміху, а не те б вони, напевно, ще й заспівали!
Але тут великого візира спало на думку, що сміятися під час перетворення не дозволено. Він поділився своїми страхами з каліфом.
- Клянуся Меккою і Медіною, погана була б потіха, якби мені довелося залишитися лелекою. Пригадай-но це безглузде слово, у мене воно щось не виходить.
- Нам слід тричі поклонитися на схід і при цьому вимовити: "Му. Му. Мутароб"
Вони повернулись на схід і почали кланятися, мало не торкаючись дзьобами землі.
- Мутароб! - вигукнув каліф.
- Мутароб - вигукнув візир.
Але - горе! - скільки не повторювали вони це слово, вони не могли зняти з себе чаклунство.
Вони перепробували все слова, які тільки приходили їм на думку: і муртубор, і мурбутор, і мурбурбур, і муртурбур, і мурбурут, і мутрубут, - але ніщо не допомагало. Чарівне слово назавжди зникло з їх пам'яті, і вони як були, так і залишилися лелеками.
Сумно плелися зачаровані каліф і візир по полях, не знаючи, як допомогти своїй біді. Аістіное облич скинути вони не могли, в місто повернутися, щоб назвати себе, теж не могли: хто б повірив лелеці, що він каліф? А якби хто-небудь і повірив, хіба жителі Багдада побажали б собі в каліфи лелеки?
Так вони бродили багато днів, бідно харчуючись злаками, які їм не легко було жувати довгими дзьобами. Ящірки ж і жаби не вселяли їм апетиту; вони боялися зіпсувати собі травлення подібними ласощами. Єдиною їх втіхою в тяжкому становищі була здатність літати, і вони частенько літали над дахами Багдада, бажаючи побачити, що там відбувається.
У перші дні вони помічали на вулицях велику тривогу і печаль; але приблизно на четвертий день після свого перетворення сиділи вони на палаці каліфа, як раптом побачили внизу на вулиці пишне хід; звучали труби і барабани; на прикрашеному коні сидів чоловік у затканим золотом пурпуровому жупані, оточений блискучою свитою; пол-Багдада бігло йому вслід, і все кричали: "Слава Міцре, повелителя Багдада!"
Лелеки на даху палацу переглянулися між собою, і каліф Хасид вимовив:
- Здогадуєшся ти тепер, чому я зачарований? Цей самий Міцра - син мого заклятого ворога, могутнього чарівника Кашнура, який в недобрий час поклявся жорстоко помститися мені. Але надія не покидає мене. Йди за мною, вірний товариш моїх бід, ми вирушимо до гробу пророка; можливо, чарівництво розсіється в святих місцях.
Вони піднялися з даху палацу і полетіли в сторону Медіни. Але летіти було важко, у обох лелек не вистачало вправності.
- Пане мій, - простогнав години через два великий візир, - з вашого дозволу, сечі моєї більше немає, ви летите занадто швидко! І вечір вже спускається, нам слід підшукати собі притулок на ніч.
Хасид послухав благання свого слуги; внизу в долині він якраз помітив руїни, які, мабуть, могли дати їм притулок, і вони полетіли туди. Руїни, куди вони спустилися на нічліг, очевидно, були колись замком. Прекрасні колони височіли над купами каміння; численні покої, досить збереглися, свідчили про колишню розкіш будівлі. Хасид зі своїм супутником бродили по галереях в пошуках сухого містечка; раптово лелека Мансор зупинився.
- Пане мій і повелителю, - пробелькотів він ледь чутно, - хоча великого візира, а тим паче лелеці, безглуздо боятися привидів, однак мене бере жах, бо тут поруч щось виразно зітхає і стогне.
Тепер зупинився і каліф і теж чітко почув тихий стогін, швидше за людський, ніж звіриний.
Повний надій, він кинувся в ту сторону, звідки долинав стогін, але візир вхопився дзьобом за його крило і слізно молив не кидатися назустріч новим невідомим небезпекам. Але марно! У каліфа і під оперенням лелеки билося відважне серце, він вирвався, пожертвувавши кількома пір'їнками, і кинувся в один з темних переходів. Незабаром він опинився перед дверима, яка, здавалося, була лише притвор і звідки долинали стогони з легкими підвиванням. Він штовхнув двері дзьобом і в розгубленості застиг на порозі. У напівзруйнованому спокої, куди падав убогий світло з гратчастого віконечка, він побачив що сидить на підлозі нічну сову. Рясні сльози котилися з її великих круглих очей, а з кривого дзьоба виривалися хрипкі стогони. Але, побачивши халіфа і його візира, який встиг тим часом теж пробратися сюди, сова підняла радісний крик.
Граціозно змахнувши з очей сльозу коричневим, в цяточку, крилом, вона, на подив каліфа і його візира, вигукнула по-людські на чистому арабською мовою:
- Ласкаво просимо, панове лелеки! Ви для мене добрий знак, що близько моє спасіння, бо через лелек до мене прийде велике щастя, як було мені колись передбачено!
Коли каліф схаменувся від подиву, він схилив свою довгу шию, поставив тонкі ноги в граціозну позицію і вимовив:
- Нічна Сова! Судячи з твоїх слів, ми знайшли в тобі товарку по нещастю! Але нажаль! Ти марно сподіваєшся, що ми несемо тобі порятунок, і сама переконаєшся в нашій безпорадності, коли почуєш нашу історію.
Нічна сова попросила розповісти їй все, і каліф взявся за розповідь, який вже нам відомий.
Коли каліф виклав сові свою історію, сова подякувала йому і сказала:
- Послухай також мою історію і дізнайся, що я не менш нещасна, ніж ти. Мій батько - владика Індії; я його єдина, злощасна дочка, мене звуть лузою. Той самий чарівник Кашнур, що зачарував вас, кинув в біду і мене. Він з'явився один раз до мого батька сватати мене для свого сина Міцри. Але батько мій, людина запальна, велів спустити його зі сходів. Лиходій приловчився пробратися до мене в іншому образі, і, коли я у себе в саду побажала якось вгамувати спрагу прохолодним напоєм, він, переодягнувшись рабом, підніс мені питво, яке перетворило мене в це бридке чудовисько. Коли я з переляку зомліла, він переніс мене сюди і страшним голосом крикнув мені у вухо: "Залишайся тут виродком, зневажуваним навіть звірами, до кінця твоїх днів або до тих пір, поки хто-небудь з доброї волі побажає зробити тебе своєю дружиною навіть в цьому огидному вигляді. Така моя помста тобі і твоєму зарозумілому батькові ".
З тих пір протекли довгі місяці. Самотньо і сумно живу я самітниці в цих руїнах, відкинути усім світом, мерзенна навіть звірам; краси природи недоступні мені, бо я сліпа днем, і лише коли блідий світло місяця осяває ці руїни, пелена спадає у мене з очей.
Сова скінчила і знову витерла крилом очі, бо повість її страждань вибрали у неї нові сльози.
Під час розповіді принцеси каліф занурився в глибокий роздум.
- Або я нічого не тямлю, - сказав він, - або між нашими нещастями є таємна залежність; але де мені знайти ключ до цієї загадки?
Сова відповіла йому:
- О пане мій, у мене теж таке передчуття, бо колись, в ранній юності, одна мудра жінка передбачила мені, що велике щастя прийде до мене через лелеки, і мені здається, я знаю спосіб, як нам врятуватися.
Каліф був дуже здивований і запитав, який же цей спосіб.
- Чарівник, який приніс нещастя нам обом, кожен місяць є сюди. Неподалік від цієї кімнати є залу. Там він зазвичай бенкетує з великою компанією. Я не раз вже підслуховувала їх. Вони розповідають один одному свої мерзенні діяння; можливо, на цей раз він виголосить то слово, що ви забули.
- Про безцінна принцеса, - скрикнув каліф, - розкажи ж, коли він є і де та залу.
Сова помовчала хвилинку і потім сказала:
- Чи не прогнівайтесь на мене, але лише за однієї умови можу я виконати ваше бажання.
- Говори ж! Говори! - скрикнув Хасид. - Наказуй, я готовий на все.
- Справа в тому, що і мені б теж хотілося звільнитися, але це можливо лише, якщо один з вас візьме мене в дружини.
Лелеки були, мабуть, кілька збентежені такою пропозицією, і каліф кивнув своєму слузі, щоб той вийшов з ним з кімнати.
- Великий візир, - сказав каліф за дверима, - діло не з приємних, але ви б все-таки могли погодитися.
- Ах так? - заперечив той. - Щоб дружина, коли я повернуся додому, видряпала мені очі? До того ж я старий, а ви людина молода і холостий, - скоріше вже вам личить одружуватися на молодій і прекрасну принцесу.
- Ото ж бо й є, - зітхнув каліф, сумно опустивши крила, - звідки ти взяв, що вона молода і прекрасна? Це називається - угода наосліп!
Вони довго ще вмовляли одне одного, але під кінець, коли каліф побачив, що його візир швидше готовий залишитися лелекою, ніж одружитися на сові, він зважився сам виконати умову. Сова була вельми зраділа. Вона відкрила їм, що з'явилися вони в дуже вдалий час, цілком ймовірно, саме в цю ніч відбудеться збіговисько чарівників.
Вона, разом з лелеками, вийшла з кімнати, щоб провести їх до тієї залі; вони довго йшли темною галереєю, поки назустріч їм з напівзруйнованої стіни не блиснуло світло. Коли вони наблизилися туди, сова покарала їм не шуміти. Через отвір в стіні, біля якого вони стояли, їм була видна вся велика залу. Вона була прикрашена колонами і чудово прибрана. Безліч кольорових ламп замінювало денне світло. Посеред зали знаходився великий круглий стіл, заставлений вишуканими стравами. Навколо всього столу тягнувся диван, на якому сиділо вісім чоловік. В одному з них лелеки дізналися того самого рознощика, що продав їм чарівний порошок. Сусід по столу попросив його розповісти останні його пригоди. І він, поряд з іншими, розповів також історію каліфа і його візира.
- Що ж за слово ти їм задав? - запитав один з чарівників.
- Дуже важке латинське слово - Мутабор.
Почувши це через щілину в стіні, лелеки прямо збожеволіли від радості. Вони помчали до виходу з руїн так швидко, як тільки несли їх довгі ноги, і сова ледве встигала за ними. Вибравшись назовні, каліф прочувственно вимовив, звертаючись до сови:
- Спасительница моєму житті і житті мого друга, в знак вічної вдячності за те, що ти зробила для нас, дозволь мені бути твоїм чоловіком! Слідом за тим він повернувся на схід, і тричі схилили обидва лелеки довгі шиї назустріч сонцю, як раз вставати з-за гірської гряди.
- Мутабор! - закричали вони, миттю обернулися людьми, і, сповнені великої радості від знову дарованої життя, пан і слуга, плачучи і сміючись, кинулися в обійми один одному. Але яким було їх здивування, коли вони озирнулися. Прекрасна дама, пишно вбрана, стояла перед ними. Посміхаючись, простягнула вона руку каліфа.
- Хіба ви не дізнаєтеся свою нічну сову? - запитала вона.
Те справді була вона; каліф, захоплений її красою і грацією, то закричав, що він став лелекою на своє щастя.
Всі троє відразу вирушили в Багдад. Каліф виявив у себе за поясом не тільки коробочку з чарівним порошком, а й гаманець з грошима. У найближчому селищі придбав він все, що було потрібно їм для подорожі, і, таким чином, вони невдовзі прибули до воріт Багдада. Там прибуття каліфа викликало велике здивування. Його оголосили померлим, і тому народ був дуже втішений, знову здобувши свого коханого повелителя.
Тим жвавіше запалав народний гнів проти обманщика Міцри. Натовпи народу кинулися до палацу і захопили старого чарівника разом з сином. Старика каліф відправив в ту саму кімнату зруйнованого замку, де жила принцеса, будучи совою, і велів його там повісити. Синові ж, нічого не тямлять в колодовском мистецтві батька, каліф запропонував на вибір - або смерть, або пучку. Коли той обрав останнє, великий візир підніс йому коробочку. Він нюхнув гарненько і по чарівному слову каліфа, перетворився в лелеки. Каліф наказав замкнути його в залізну клітку і поставити у себе в саду.
Довго і радісно жив каліф Хасид; самі для нього веселі годинник були ті, коли до нього надвечір приходив великий візир; вони частенько згадували свої пригоди під час перебування лелеками, а коли каліфа траплялося дуже розвеселитися, він зглянувся до того, що зображував великого візира в образі лелеки. Статечно, не згинаючи ніг, крокував він по кімнаті, тріщав щось, розмахував руками, точно крилами, і показував, як той марно кланявся на схід і кличе: "Муртурбур! Бурмуртур! Турбурмур!". Пані каліфшу і її діток це уявлення завжди чимало розважало; але якщо каліф надто довго тріщав, і кланявся, і кричав "мутароб", візир, посміхаючись, погрожував йому розповісти пані каліфше, про що йшла суперечка за дверима принцеси нічний сови.
Коли Селім Барух закінчив свою розповідь, купці висловили повне задоволення.
- Справді, день пройшов зовсім для нас непомітно! - сказав один з них, відкидаючи полотнище намету. - Вечірній вітер навіває прохолоду, ми встигнемо пройти ще чималий шмат дороги шляху.
Супутники його погодилися з ним; намети були складені, і караван, вишикувавшись в тому ж порядку, в якому прийшов сюди, вирушив у дорогу.
Вони їхали мало не всю ніч безперервно, тому що вдень їх долав спеку, ніч же була свіжа і сяяла зірками. Нарешті вони досягли зручного для привалу місця, розбили намети і вляглися на спочинок. Про незнайомцеві купці дбали так, немов він був їм найбажанішим гостем. Один позичив йому подушки, інший покривало, третій дав рабів - словом, він був влаштований не гірше, ніж у себе вдома. Коли вони піднялися, настав уже самий жаркий час дня, і вони одностайно вирішили чекати тут вечора. Після спільної трапези вони знову зрушили тісніше, і молодий купець, звертаючись до найстаршому, сказав:
- Селім Барух допоміг нам вчора приємно скоротати день; що, якби і ви, Ахмет, розповіли нам чи якусь історію зі свого довгого життя, яка напевно налічує чимало пригод, або просто забавну казку?
У відповідь на це звернення Ахмет деякий час мовчав, немов вибираючи, на чому зупинитися, і нарешті заговорив:
- Любі друзі! Під час цього нашої подорожі ви показали себе вірними товаришами, та й Селім теж заслужив мою довіру; тому я повідаю вам одна подія з мого життя, про який я зазвичай говорю неохоче і не зі всяким: це буде розповідь про корабель привидів.
Інші казки з цього розділу: