Ярмарки - місця періодичних з'їздів торговців і привозу товарів, головним чином для оптового торгу, під справжньою назвою відомі в Західній Європі з X століття [3, с. 823]. Однак ярмарки існували і раніше, так як їх поява була викликана, в першу чергу, необхідністю пошуку безпечного та охороняється місця для обміну.
Найбільшим торговим ринком в Західній Європі в XII-XIV ст. стала Шампань, яка з'єднувала Англію з Італією, Фландрію з Німеччиною, межувала з промисловим фламандським районом з одного боку, хлібородна і виноробн-ними областями Німеччині - з іншого. Через Шампань протікали такі великі річки, як Сена і Маас, а до її кордонів доходили Сонна на півдні і Мозель на сході.
Порядок проведення ярмарків був незмінний. У перший тиждень проводилася розпакування і розкладка товарів. На дев'ятий день починалася суконна ярмарок, на ко-торою продавалися килими з Фландрії і Пікардії, французькі та німецькі полотна, паперові тканини з півдня і сходу, шовку з Венеції і Ломбардії, індійський муслін, як грубе, так і найтонше фламандське сукно. Увечері на десятий день суконна ярмарок закривалася, а на інший день відкривалася ярмарок шкіряних та хутряних виро-лій і т. Д. До закінчення ярмарку. З початку до кінця торгували ваговими товарами, а також худобою і кіньми.
Мита, що стягуються з купців за право торгівлі, йшли в казну графа, а його люди виконували різні службові функції на ярмарку. Однак всі важливі справи реша-лись за участю самих купців. Для вирішення спірних питань на ярмарку функ-ціоніровал ярмарковий суд, що складається з купців [2, с. 135].
В кінці XIII в. значення ярмарків в Шампані падає, так як Шампань становит-ся провінцією Франції. Під час Столітньої війни в Шампані розгорталися ос-новні військові дії між Францією і Англією, що сильно підірвало економі-чеський могутність графства. Шлях на ярмарок став небезпечний. Тому італійські та німецькі купці стали шукати новий торговий шлях і місце для організації між-народної ярмарки.
З падінням ярмарків в Шампані новий шлях, знайдений німецькими і итальян-ськими купцями, дозволив встановити щорічні рейси між Італією і Фландрією. Завдяки цьому в XIV-XV ст. міжнародне значення набула ярмарок у прапорець-мандском місті Брюгге, куди стікалися купці з усієї Європи. Місто стало загальним ринком німецьких і фламандських народів. Тут зустрічалися німці, англійці і скандинави з нормандцами, італійцями, португальцями, іспанцями і жителями Лан-гедока [5, с. 211].
З розвитком ярмарки в Брюгге скорочується активна торгівля фламандських го-пологів. Відтепер фламандські купці перестали перевозити товари самостійно, вважаючи за краще перекладати цю турботу на інших. Для багатьох другорядних портів Бельгії ця відмова стала руйнівним. Але не для Брюгге, так як Брюгге став місцем зустрічі іноземних судів, що забезпечило його добробут. Купці Брюгге Не ну-чекали більше в далеких експедиціях для здійснення обміну, вважаючи за краще підлозі-чати товари через іноземців, при цьому обмежуючись посередницькими функціями маклерів в торгових відносинах між іноземними купцями [5, с. 213].
Ярмарок в Брюгге починалася в третій понеділок після Великодня, і продовжувала-лась практично протягом усього року. Велика кількість товарів, що складуються в Брюгге, викли-валі захоплення у сучасників: французькі вина, англійська шерсть, прянощі, колір-ве дерево, предмети розкоші, які привозили з Середземного моря. Ганзейские кораб-ли привозили з Німеччини, Росії та Швеції хліб, будівельний ліс, копчену рибу, хутра та метали. В кінці XIII в. в одній із грамот, складених купцями, згадується більше тридцяти країн, з яких прибувають в Брюгге товари. Свого розквіту Брюгге досяг на початку XIV ст. коли регулярні рейси зв'язали Фландрію з Генуєю і Венецією-їй [5, с. 213-214].
Кінець XV в. ознаменувався занепадом Брюгге внаслідок внутрішніх чвар жителів міста. Добробут міста також підірвали великі переселення під ча-ма смут в царювання Філіпа II. На зміну ярмаркам в Брюгге прийшли ярмарки в Антверпені.
У XIV-першій половині XV ст. широку популярність придбала Женева зі своїми ярмарками, так само, як і Брюгге, частково замінила ярмарки в Шампані. У цей період Женева стає важливим торговим центром для країн Південної Європи - Італії, Франції, південній Німеччині [4, с. 297-298].
Як і інші ярмарки, Женева мала вигідне географічне положення. У Женеві сходилися дороги на Ліон, в долину Рони, на Базель і далі - в Південну Гер-манію і Фландрію. Тому здавна в Женеві влаштовувалися ярмарки, які при-урочівалісь до релігійних свят. В XI столітті тут торгували пшеницею, яку везли з Ломбардії, французькими та фламандськими тканинами, англійським сукном, хо-лодной і вогнепальною зброєю, ювелірними виробами і дорогоцінними каменями. З Іспанії та Лангедоку привозили льон, з Росії - хутра і мед, з німецьких міст - металевий посуд і зброю.
До XV століття по торговельному обороту ярмарки Женеви досягали рівня ярмарків Лейпцига, Ліона, Франкфурта. Наплив іноземців в Женеву був такий великий, що вони іноді ставали тягарем жителям міста. Багато іноземці купували грома-Данський права, і таким чином населення постійно оновлювалося. Завдяки цьому міське життя Женеви перебувала в постійному русі [6].
Однак з початком Великих географічних відкриттів женевські ярмарки стали приходити в занепад. Причиною цьому послужило зміщення торгових шляхів і появле-ня нових, а також розрив багатьох католицьких країн з Женевою, яка в XVI столітті стає найбільшим центром протестантизму.
З кінця XV століття товарний обмін між Францією, Італією і Південною Німеччиною переходить з Женеви в Ліон. Лионские ярмарки існували з 1420 року і отримали свій розмах завдяки привілеям, отриманим від Людовика XI, який здійснював політику, спрямовану на знищення женевських ярмарків. У XVI столітті Ліон став центром меж-родного торгівлі. Величезну роль у процвітанні Ліона зіграли італійські банки-ри, яким це місто приносив великі доходи. Через Ліон вони викачували гроші з Франції, так як займали панівне становище в Ліонській торгівлі. Італія-янци обгрунтували в Ліоні свою громаду, що об'єднала близько вісімдесяти сімей. У другій половині XVI століття почався занепад Ліона [1, с. 256-257].
Середні століття були періодом розквіту ярмаркової торгівлі. З настанням нового часу великі міжнародні ярмарки втрачають своє значення. Якщо ярмарки в Німеччині, Австрії та Скандинавських країнах втрачають значення до середини XIX століття внаслідок слабкого розвитку обміну між селом і містом, то в Англії і у Франції осіла торгівля і коробейники досить рано витіснили ярмаркову тор-говлит. Проте одні ярмарки продовжували відігравати важливу роль в торгівлі, правда, на регіональному рівні, а інші - відроджувалися під виглядом виставок.