У фабричних воріт. Офорт Кете Кольвіц
Реалістичні майстри цього часу цілком спиралися в своїй творчості на міцні традиції своїх попередників, таких, як Гойя і Констебль, Дом'є або Е. Мане. Олександр Іванов, Федотов або Перов.
Але вони вирішували тепер уже нові завдання своєї епохи і тому невпинно збагачували реалістичний метод новими художніми відкриттями.
Прогресивно-демократичні та революційні ідеї прямо або побічно пронизували творчість багатьох видатних художників. Різні країни і народи перебували тоді на різних історичних етапах, але загальної для всіх закономірністю стало те, що саме вищий підйом реалізму розкривав найбільше національне своєрідність їх мистецтва.
Так, румунська школа живопису стала значним художнім явищем з кінця XIX в. коли розгорнулося творчість Миколи Григореску - ліричного майстра, творця тонких і привабливих образів румунських селян.
У Норвегії одночасно з видатними драматургами Ибсеном і Бьернсоном виступили чудові художники Крістіан Крог і Ерік Вереншелль, глибоко і правдиво зображували життя народу в своїх жанрових картинах і портретах.
У Чехії боротьба за національну демократичну культуру створила грунт, на якій виросли чудові реалістичні майстра Антонін Славічек і Ян Штурса. Те, як Славічек передавав в живопису неповторну красу старої Праги та чеської природи, а Штурса висловлював у своїй скульптурі душевну силу кращих людей Чехії, було не тільки великим успіхом національного чеського мистецтва, а й важливою ланкою у формуванні великого реалістичного стилю в світовому мистецтві цього часу .
Свою частку в розвиток реалізму в тих країнах, де тільки в кінці XIX - початку XX ст. настав розквіт національного мистецтва, внесли і швед Лідері Цорн, і фін Альберт Едельфельт, і угорець Міхай Мункачі, і поляк Олександр Геримськие і багато інших майстрів.
Але навіть при непослідовності, коливаннях, зриви, викорененої ілюзіях і невиправданих надіях велике реалістичне мистецтво рішуче протистояла кволому буржуазному естетству і вульгарною салонної вульгарності.
Різноманітність шляхів реалістичного мистецтва цього часу і їх труднощі особливо ясно видно при порівнянні німецького, американського і російського реалізму кінця XIX-початку XX ст.
У Німеччині, яка набрала після франко-пруської війни в смугу швидкого капіталістичного розвитку і колоніальної експансії, багато художників підпадали під вплив імперіалістичної демагогії, спокус благополучного буржуазного існування або засвоювали ніцшеанські людиноненависницькі теорії.
Навіть найбільші реалістичні майстри несли в своїй творчості суперечливість і роздвоєність. Адольф Менцель, точний і тверезий спостерігач, який цікавився громадським життям і пильно помічає різноманітні особливості людських характерів, в той же час мав ілюзії щодо монархічного минулого і сьогодення Німецької імперії, ідеалізував Фрідріха II і Вільгельма I; його великий вклад в німецьке мистецтво грунтується головним чином на пейзажах і на таких картинах, як «Спогад про театр Шімназ» або «Залізопрокатний завод», які з'явилися результатом уважного спостереження життя і відбили його симпатії до простих людей.
Інший видатний художник - Вільгельм Лейбль був чудовим портретистом, володів таємницями світлого, сяючого, просоченого сонцем колориту, але, прийшовши до ідеалізації самих патріархальних і відсталих сторін селянського життя, він розгубив притаманну кращим його роботам щирість і душевну тонкість.
Меншиков в Березові. В.І. Суриков. 1881 - 1883 рр.
Доля американського реалізму склалася інакше. Він розвивався в атмосфері підйому прогресивних ідей після перемоги північних штатів над рабовласниками жителями півдня. Гуманістичні, демократичні принципи Авраама Лінкольна і його послідовників знайшли широкий відгомін і в мистецтві.
Серед реалістичних живописців Сполучених Штатів кінця XIX в. виділяються три найбільших майстра: Уінслоу Хомер, Томас Икинс і Джемс Мак-Нейл Уістлер.
Буржуазному користолюбству, хижацтва, егоїзму і самовдоволення вони різко і безкомпромісно протиставляли світ трудового життя народу серед суворої і прекрасної природи (Хомер) або високий гуманізм передової американської інтелігенції (Икинс і Уістлер).
У перші десятиліття XX в. на них спиралася у своїй діяльності група художників, очолювана Робертом Генрі і включала також інших великих майстрів, таких, як Джон Слоун, Джордж Лаку, Джордж Беллоуз. Перелякана буржуазна критика називала цю групу «революційної бандою».
Зіткнення передового мистецтва з реакційним носили тоді в Сполучених Штатах такий же напружений характер, як це було у Франції за часів Домьє, Мане і Дега.
Особливе місце в світовому мистецтві цього періоду займає російський реалізм. Реалістичний напрямок придбало в російського живопису на противагу Заходу панівне становище.
Ні царське самодержавство, ні вироджується дворянська знати, ні перейнята найконсервативнішими настроями велика буржуазія були здатні протиставити що-небудь значне передовим художнім силам.
Революційно-демократичні ідеї чинили величезний вплив на кращих російських художників, і це потужний вплив дедалі зростала в міру переміщення центру світового революційного руху в Росії.
У 70-90-х роках XIX ст. твори реалістичного живопису майже безроздільно оволоділи смаками і уявою широких мас глядачів. Немічним академічним виставкам протистояли широко популярні, що мали велике, суспільне значення виставки «Товариства пересувних виставок».
Виникнувши в 1870 р воно об'єднало більшу частину кращих і найбільших художників-реалістів, починаючи з Рєпіна і Сурікова.
Близькими до передвижників були і інші майстри, такі, наприклад, як Верещагін і Павло Ковалевський, правдиво розкривали людиноненависницьку суть війни, або Петро Соколов, чудовий ілюстратор класичної літератури і изобразитель сільського життя.
На рубежі XIX і XX ст. почався новий етап у розвитку російського реалізму. Нове покоління художників, серед яких найвидатнішим був Сєров, збагатило російський реалізм яскравістю і гостротою композиційних і колористичних рішень і психологічної характеристики людських образів.
Російські реалістичні художники, очолювані найбільшими майстрами російського мистецтва І. Е. Рєпіним, В. І. Сурікова, В. А. Сєровим, внесли багато нового в самі різні жанри живопису. Вони дали широку картину сучасної їм російського життя, сповнену різкою критикою суспільного ладу, знайшли поетичні і глибокі образи російської природи та історії.
В руках Рєпіна, Крамського, Ге отримав глибоку розробку психологічний портрет, так само правдивий в зображенні самих різних громадських типів Росії, таких, як селянин Міна Моїсєєв у Крамського або члени Державної Ради в чудових етюдах Рєпіна.
російською побутовому жанрі набули найбільшого поширення безпосередні зображення революційної боротьби, схвильовані і напружені, майже не мають паралелей в мистецтві інших країн світу ( «пересильної тюрми» Ярошенко; «У стіни комунарів», «Під конвоєм», «Не чекали», «Відмова від сповіді »Рєпіна; Похорон Баумана», «Солдатушкі, браво хлопці.» Сєрова і т. д.).
Історична живопис, яка розкриває поетичний і драматичний сенс великих народних рухів, була з величезною силою розроблена в картинах Сурикова ( «Меншиков в Березові», «Бояриня Морозова», «Єрмак»), який завершив радикальну реалістичну реформу історичного жанру, розпочату ще Делакруа. Російські художники новаторському сміливо вторгалися в сфери, до тих пір складали виключну компетенцію вчених-істориків або письменників ( «Кам'яний вік» В. Васнецова, історичні картини Сєрова та ін.).
У ці роки висунулися також великі майстри, пов'язані з художньою культурою народів Росії і багато зробили для утвердження в ній реалістичних принципів, такі, як Васильківський і Світославський на Україні, Феддерсена в Прибалтиці, Габашвілі і Агаджанян в Закавказзі, і ін.