Поетичний образ фантастичних мешканок надземних вод, що надихав поетів всіх країн і спокушав художників всіх пологів витончених мистецтв, ще живе в народному уявленні, не дивлячись на минулі багато сотень років. В якості спадщини від язичницьких предків слов'ян, принесеного з берегів тихого Дунаю на багатоводні річки слов'янського сходу і на його глибокі і світлі озера, цей міф значно змінився в Великоросії.
При цьому слід зауважити, що в Великоросії навіть не завжди про них знають. У рідкісних місцевостях, взагалі, про них згадують і розповідають, як про істот живих і діючих, подібно іншої злий і потворною нечисті. Але зате повсюдно збереглася, так звана, «русальна тиждень» і «Русалчин заговини» (на Петрівки, або апостольський піст). І ці свята ясно показують, наскільки північна лісова русалка не схожа на ту, яка полонила і надихала, між іншим, і наших великих поетів.
Вже одне те, що русалка зображується (наприклад, в приволжских місцях) б вигляді солом'яного опудала, а подекуди навіть у вигляді загнузданого кінського черепа, укріпленого на жердині, - показує, як потьмянів і вилиняв в Великоросії поетичний міф про граціозною красуні-русалки . Тільки в слабких і поступово вщухали пісенних відлуння ще миготить образ цих красивих істот і зберігаються про них слабшає спогади.
Але зате тут встигли вже увійти в звичай інші вшанування, саме вшанування зозулі - весняної вісниці. Дівчата хрестять її в лісі, кумятся між собою і завивають вінки на березі (завивають на семик в четвер, а розвивають на наступну неділю, що припадає в Тройця). Проте, на десятому тижні по святого Великодня, що зберегла древнє народна назва «русального», або «русальской», жодна сільська дівчина не зважиться піти в ліс без товаришок, саме через побоювання «злих русалок», які, за народним уявленням, на цей час переселяються з річкових і озерних вирів в ліси. В ту ж саму пору мужики приймаються «русальнічать», т. Е. Гуляти на всі лади і пити цілу Всесвятське тиждень до самого Миколи та й ніколи.
Ось чому, та точними довідками про русалок, необхідно звертатися на південь - до малоросів. У Великоросії ж більш докладні відомості про русалок виходять, головним чином, з губерній тульської, орловської, калузької і Пензенської *. Але і тут веселий образ русалки затьмарюється недобрими, злими властивостями.
Залишаючи з клечальної дня води і розсипаючись, аж до осені, по полях, перелісках і гаях, русалки вибирають собі розлогу, схилену, над водою вербу або плакучу березу, де і живуть. Вночі, при місяці, яка для них яскравіше звичайного світить, вони гойдаються на гілках, відгукуються між собою і водять веселі хороводи з піснями, іграми й танцями. Де вони бігали і гралися, там трава росте гущі і »зеленішою, там і хліб народиться рясніше. Проте, від русалок не тільки користі, скільки шкоди: коли вони плескалися у воді і грають з біжать хвилями, або стрибають на млинові колеса і крутяться разом з ними, то все-таки не забувають путати у рибалок мережі, а у малюнків псувати жорна і греблі. Вони можуть насилати на поля нищівні бурі, зливи, руйнівний град; викрадають у заснули без молитви жінок нитки, полотна і полотна, розстелені на траві для Белень; вкрадену пряжу, гойдаючись на деревних гілках, розмотують і підспівують собі під ніс хвалькуваті пісні. У таких випадках знаходяться різноманітні засоби і способи для боротьби з витівками лихих русалок, щоб робити їх нешкідливими для сільського домашнього господарства.
Крім церковного ладану (незамінного засобу проти всякої нечистої сили) - проти чар і підступів русалок знайшлося ще зілля, рівносильне священній вербі і свічок Страсного тижня, - це «полин, трава окаянна, бесколенная». Треба тільки користуватися її силою і застосовувати її на ділі вміючи. Йдучи після клечальної дня в ліс, треба брати цю траву з собою. Русалка неодмінно підбіжить і запитає:
- Що у тебе в руках: полин або петрушка?
- Ховайся під тин, - голосно викрикне вона і швидко пробіжить мимо. Ось в це-то час і треба встигнути кинути цю траву прямо русалку в очі. Якщо ж сказати «петрушка», то русалка відповість:
- Ах, ти моя душка, - і візьметься лоскотати до тих пір, поки не піде у людини з рота піна, і не впаде він, як мертвий, ниць.
Хоча у Володимирській губ. і пам'ятають ще древніх русалок і визнають навіть два їх види (водяних і домашніх), але ні ті, ні інші не відзначаються такими ніжними, привабливими рисами, як південні їхньої сестри. Повір'я сіверян і південців пов'язані між собою лише в тому загальному переконанні, що русалки - людські діти, померлі нехрещеними, або потонули або втопити дівчата. У багатьох місцях думають, що це - діти, обмінені в той час, коли породіллю залишають одну в лазні, і вона лежить без хреста, а дитина біля неї спить нехрещеним.
Всім русалкам дозволяється виходити з води ще на Світле Воскресіння, коли обносять навколо церкви плащаницю. І тому в цей час треба замикати двері в храм якомога міцніше, з побоювання, як б не набігли русалки.
У цьому повір'їв, на перший погляд дещо дивному, можна розрізнити сліди давньослов'янського шанування душ померлих: весною, коли вся природа оживає, за віруванням древніх слов'ян, оживали і душі померлих і бродили по землі.
Цей зв'язок між природою і душами померлих привертала до себе увагу багатьох вчених, які роблять в цьому напрямку настільки дотепні зближення, що на них необхідно зупинитися хоч на короткий час.
Душі померлих, т. Е. Русалки, суть представники царства смерті, темряви і холоду, тому-то, з настанням весни, хоча вони і оживають, але живуть все-таки в темних надрах земних вод, ще холодних весною. З клечальної дня русалки залишають води і живуть в лісах на деревах.
Але ось настає час купальських днів. Сонце, купаючись в водах, висвітлює ці води і ожівотворяет. Чи доречно русалкам, представницям смерті, жити в водах, освячених купанням живоносного сонячного божества? І ось, за тим же народним повір'ям, вони залишають води і везуть на зелені дерева, що служили, за віруванням древніх слов'ян, житлом мерців.
Так, між іншим, пояснює русальські свята А. В. Балів, що доставив найцікавіші дані по великоруської демонології з Пошехонского повіту (Ярослав, м).
С.В.Максимов. Нечиста, невідома і хрещена сила. 1903 рік. Видавництво: С.-Петербург. Товариство Р.Голіке і А.Вільборг