Мабуть одними з найбільш відомих і популярних міфологічних істот у багатьох народів планети є русалка. Хвостаті красуні, полонять уми моряків з того часу, як тільки люди стали дивитися на воду і контактувати з нею. Морська діва має одну з найбільш найдавніших історій.
Приваблива і хтива, в той же час холодна і невловима, недосяжна спокусниця, вічна молодість і краса якої, чарівний голос і мистецтво зваблювання тягнуть до смерті безпорадних моряків. Але віра в морських дів була прерогативою матросів, що сходять з розуму від нудьги і утримання в тривалих океанських подорожах. У світовому фольклорі існує багато історій про звабливих мешканка морських глибин полуженщіни-напівриб.
Коріння легенд про русалок сягають могутнім вавилонським божествам, пов'язаним з Сонцем і Місяцем. У бога Сонця Оаннеса було тіло людини, його вінець був зроблений з голови риби, а мантія з риб'ячої луски. Поступово Оаннеса витіснив бог Еа, вже напівриба-напівлюдина, і можна припустити, що виникнення в грецькій міфології міфів про тритонах, що викликають штилі і шторми, пов'язано саме з ним. А богиня Місяця Атаргатис, напівжінка-напівриба, була попередницею русалок. Вавилоняни вірили, що Сонце і Місяць, закінчуючи своє щоденне подорож по небесному склепіння, занурюються в море. І, природно, боги, їх символізують, повинні були мати відповідні тіла для життя як під водою, так і на суші. Незвичайний імідж цих богів доведений до абсолюту симбіоз риби і людини і здатність занурюватися на незвідані океанські глибини додавали їм таємничості.
Русалки успадкували ці якості. І, може бути, дзеркало, з яким часто зображують морських дів, символізує древнє нічне світило, які веліли приливами, і цим розширює магічну владу русалок.
Русалки згадуються в фольклорі всіх країн світу, і якщо в країні немає моря, її будинком стають річка або озеро.
Індійські річкові німфи мають людську подобу, майстерно грають на лютні, надзвичайно красиві і спокусливі. Непостійні і шукають нових перемог, вони, на відміну від своїх європейських подругам, ніколи не гублять чоловіків, а, навпаки, всіляко їх хвалять.
Греція. Сирени - прекрасні діви з риб'ячим хвостом замість ніг і пташиними кігтями. Чудовими голосами зачаровують мореплавців.
Сербія. Вила - крилаті красуні, духи гір, озер і криниць. Вони носять довгі чарівні сукні. Симпатизують чоловікам, скривдженим і сиротам. Розгнівавшись, здатні вбити поглядом. Вила володіли майже традиційною зовнішністю русалок, з тією лише різницею, що тіло у них прозоре вила - діти хмар. Вони господині чистих джерел. Якщо ж вил, коли вони танцюють, як і русалкам, вдається затягнути в свій хоровод юнака - зачарують.
Прибалтика і Німеччина. Ундине і нарізна. Корінь "Унда" ( "вода") присутня в багатьох німецьких і прибалтійських мовами. У міфології цих народів з давніх-давен відомі ундини - духи води. Це красуні з розкішним волоссям, гарної статури, довгоногі. Інша справа - Ундине, існуючі в народних повір'ях. Вони - типові русалки з риб'ячими хвостами. Крім Ундине, в литовських водах в старовину жили ще і нарізна. Зовні вони точно такі ж: до пояса - жінки, нижче - риби. І собою красуні. Однак вони відрізняються за характером від своїх водяних сестер, Ундине. "Ясними ночами, як місяць виходив, вони з'являлися з води, співали та хороводи водили. І тоді були вони особливо прекрасні: як веселка блищали, сяяли і світилися! Багатьом хотілося помилуватися на їх красу. Та тільки не кожному вдавалося".
Ірландія. Мерроу - далекі родички морських дів, справжні красуні, але з риб'ячими хвостами замість ніг і перетинками між пальців рук. Поява Мерроу віщує шторм, проте вони куди прихильніше інших русалок ставляться до людей і часто закохуються в смертних. Часом Мерроу виходять на берег у вигляді маленьких конячок, а під водою їм дозволяють жити червоні шапочки з пір'ям. Якщо вкрасти таку шапочку, Мерроу вже не зможе повернутися в море.
Середня Азія. У Середній Азії, недалеко від міста Кара-Хісар, є велике озеро Ойнар-гель. Там живуть красуні су-к'злар - наполовину діви, наполовину риби. Вони виходять в сонячний день з води на камінь і розчісують золоті коси. Зовнішність у них дивна для тих місць: очі у них блакитні, брови - вигнуті, підборіддя круглі, шкіра біла-біла. Буває, що хлопці цілими днями стережуть красунь у озера, та тільки марно: як побачать су-к'злар людини, кидаються у воду і більше не з'являються.
У слов'янській міфології в русалок перетворюються померлі дівчата і нехрещені діти. Вони живуть під водою в чудових кришталевих палатах, а в Русаль тиждень, наступну за Трійцею, виходять з води, бігають по полях, гойдаються на деревах, і можуть залоскотати до смерті або захопити в воду зустрінутих ними людей. Особливо небезпечні вони в четвер русалочий Великий день. Тому в Русаль тиждень не можна купатися, а щоб відлякати негідниця, необхідно носити з собою полин, якої вони нібито бояться. Жалісливі жінки, шкодуючи нещасних русалок, розвішують для них на деревах одяг, рушники, нитки, а дівчата ошатні вінки. І русалки завжди відповідають добром на добро.
Якщо прикрашає голенького Русаленко (Русалчин дитинку) своїм одягом, мати-русалка нагородить тебе, за бажанням, здоров'ям, грошима, даром цілителя і вправного знахаря.
А ось в деяких країнах русалки істоти досить підступні і кровожерливі. За різними легендами це занепалі ангели, їжею яким служить жива плоть. Співом і чудовою музикою вони заманюють моряків в свої мережі. Якщо ж (що буває досить рідко) такий спосіб залучення не спрацьовує, русалки покладаються на унікальний запах свого тіла, якому не може опиратися жоден чоловік. Піймавши і приспавши свою жертву, вони роздирали її на шматочки гострими зеленими зубками. Менш жорстокі забирали жертви в своє підводне царство, повне скарбів. Тому для моряків русалка була поганою прикметою. Побачив її повинен був незабаром потонути в морі.
Але, полюбивши людини, ці підступні створення довго жили на березі. Тільки, щоб одружитися на русалку, необхідно було вкрасти і заховати її корону, без якої полонянка не могла повернутися в море. Якщо ж морська діва корону коли-небудь знаходила, то тут же зникала з нею в безодні морській.
Для того, щоб назавжди утримати русалку на березі, необхідно було також викрасти її другу шкіру тюленячу. Граціозних тюленів з їх гладким тілом досить довго пов'язували з русалками. І багато вчених-фольклористи вважають, що історії про русалок засновані на враженнях від швидкоплинних зустрічей з цими морськими ссавцями. У легендах тюлень зазвичай фігурує як незмінний супутник морських дів. Розповідають, що одного разу рибалка оглушив і облупленого тюленя, а потім кинув його, ще живого, тому в море. Пошкодувавши тварина, русалка відправилася на пошуки шкіри. Але, полонена людьми, вона загинула, занадто довго пробувши в палючої повітряної стихії. На знак подяки за її хоробрість і самовідданість тюлені стали завжди супроводжувати і охороняти русалок.
У Малій Азії цілий народ вів свій родовід від русалок і тюленів. У стародавній легенді морська німфа перетворилася на тюленя, щоб уникнути нав'язливої уваги сина Зевса. Однак він був наполегливий, і незабаром німфа народила сина. Його назвали Фокус "Тюлень". Нащадки Фокуса фокойци пишалися своїми походженням від морської німфи і прикрашали свої монети зображенням тюленя.
З появою християнства в легендах про русалок з'явилася нова тема: вони описувалися як істоти, що прагнуть дістати безсмертну душу. А знайти її русалки могли лише пообіцявши оселитися на суші, залишити море і все мрії повернутися туди коли-небудь. З такою жорстокою перспективою неминучого вибору сучасної Русалоньку впору до психоаналітика бігти. Але в VI столітті психоаналіз практикували хіба що в сповідальності священиків. І бентежна русалка, яка мешкала неподалік маленького острівця недалеко від Шотландії, щодня відвідувала ченця з святого братства Іони. Вона благала про душу, і чернець молився разом з нею, щоб надати їй сил залишити море. Русалка пристрасно полюбила ченця і дуже хотіла мати душу, а й морську стихію зрадити була не в силах. Зрештою, гірко плачучи, покинула вона острів назавжди. Кажуть, що пролиті нею сльози перетворилися в гальку і називаються з тих пір "сльозами русалки".
У Голландії на початку XV століття все-таки одну русалку направили на шлях праведний. Вона проникла через зруйновану греблю в річку, де і була спіймана. Серед людей прожила 15 років. Навчилася прясти і слухати свою господиню. Після смерті її поховали за християнським звичаєм.
А жителі валлійського порту мілфордському Гавань ще в кінці XIX століття вірили в те, що русалки регулярно навідуються на міську щотижневу ярмарок з підводного дорозі, щоб купити такі необхідні їм черепахові гребені, і зникають до наступного ярмаркового дня.
Для знаменитих мандрівників і мореплавців, таких як Христофор Колумб і Генрі Гудзон, зустрічі з русалками у відкритому морі були цілком пересічними явищами. Але вітрильники поступово були витіснені пароплавами, морські подорожі стали значно коротше, і моряки все рідше розповідали про те, як спокушали і дражнили їх морські сирени.
Мабуть, остання така хвилююча зустріч відбулася в 1957 році під час подорожі Еріка де Бішопа на своїй моделі реконструйованого стародавнього полінезійського плота з Таїті в Чилі. Вахтовий матрос доводив всім, що бачив незрозуміла істота з волоссям, подібними найтоншим водоростям, яка вистрибнула з води на палубу. Доторкнувшись до непроханого гостя (гості?), Моряк отримав у відповідь такий удар, що розпластався на палубі, а істота сховалося в хвилях. На руках моряка залишилася блискуча риб'яча луска.
Чи існують подібні істоти або це повна вигадка, зрозуміти складно, тому що зараз інколи народжуються немовлята із зрощеними ногами, які дуже схожі на риб'ячий хвіст, а так само діти з рідкісним захворюванням шкіри, коли вона схожа на луску. І можливо свідомість людей, що стикалися з цими дивними явищами, вигадливо заломлюється, створюючи подібні легенди про русалок, які живуть до сих пір.