Всього сорок років життя було відпущено йому, і стільки бід, втрат, поневірянь і страждань, що їх вистачило б на кілька життів, як і його спадщини - більше тисячі картин і етюдів - вистачило б на кілька довгих творчих життів.
Це був високий, темноокий і незвичайно красива людина. Але в образі його, так само як і в його творах, завжди була печаль. З ранніх років позбавлений затишку, турботи, будинки і дуже часто навіть просто їжі і пристойного одягу, Левітан був дуже самотній. Онук рабина з невеликого литовського містечка Кібарти, син залізничного службовця, який після переїзду в Москву заробляв на хліб викладанням французької, він в п'ятнадцять років втратив матір, в сімнадцять - батька і разом з братом опинився на вулиці.
Багато принижень випало на його долю, від безпросвітної туги його рятувала російська природа. До неї він йшов за розрадою, і та краса, якої не було в його повсякденному житті, виникала на його полотнах. У них не було зображень людей (лише в одній картині - «Осінній день. Сокольники» -Присутність жіноча фігурка, та й та була написана другом і однокурсником Левітана по Московському училищу живопису, скульптури та архітектури Миколою Чеховим), тільки прекрасна смуток і тиха задума далеких гір, туманних долин, срібних річок, мовчазних цвинтарів і сіл, золото осені, трепетність весни. Невимовна печаль багатостраждальної єврейської душі художника і така ж пронизлива смуток його вічної натурниці - російської природи - нероздільні в його полотнах.
Те нове, що відбувалося в той час у Франції, в живопису художників-імпресіоністів, іноді стосувалося і російської культурного життя. Левітан спочатку не приймав їх незвичайності, яскравості і чистоти фарб, не бачив їх в російській пейзажі. Світ навколо нього не був таким.
Зміни почалися в 1885 році, коли Левітан працював над декораціями в приватній опері Сави Мамонтова. Ця робота принесла Левитану велику користь - писати декорації треба було широко. Розмашисто, більш яскравими фарбами. Кисть художника ставала сміливіше, впевненіше, вільніше.
За цю роботу Левітан вперше отримав хороші гроші і зміг виїхати до Криму, назустріч сонцю, морю і змін в його, Левітана, творчості.
Ялта, де оселився художник, заворожувала його своїми вуличками, що біжать вгору, до гір, маленькими кам'яними будиночками з червоними черепичними дахами за складеними з сірого каменю з пазеленню моху парканами, вузенькими східцями.
Садок у Ялті. Кипариси (1886)
Кримське небо вразило його своєю пронизливою синявою і постійною мінливістю, і море, що зливається з небом так, що іноді важко зауважувалася грань між ними.
Левітан дуже багато працював.
До нього багато художників писали Крим - і Айвазовський, і Шишкін, і Мясоєдов, і Лагоріо, але ніхто з них не дав таких правдивих і характерних пейзажів Криму, як Левітан. В їх полотнах, романтичних і кілька сентиментальних, Крим нагадував вже набридлі види Італії. Левітан ж побачив сувору красу Криму, його могутні морські дали, урочисті гори у всій їх мінливості. Левітан писав глиняні татарські саклі біля підніжжя замислених гір, квітучі плодові дерева, кримські сади, вузенькі вулички, тишу татарського кладовища і вершину Ай-Петрі. Чи не розкішні будинки і романтичні вітрила переніс він на картини, а кримські долини, кам'янисті береги, посипані кольоровою галькою, скелі над морем. Одного разу в горах Левітан побачив північні сосни. Це здивувало і порадувало його, і він написав етюд.
В Ялті Левітан знімав кімнату в будинку земської вчительки Зібер, яка тримала приватну бібліотеку. За новими враженнями він їздив в Алупку, Масандру, Бахчисарай і привозив звідти прекрасні етюди.
Палітра його ставала яскравіше, колір - чистіше світліше.
«Найцінніше, що Левітан дізнався на півдні, - це чисті фарби. Час, проведений в Криму, як йому здавалося безперервним вранці, коли повітря, що відстоявся за ніч, як вода в гігантських водоймах гірських долин, такий чистий, що здалеку видно роса, що стікає з листя, і за десятки миль біліє піна хвиль, що йдуть до кам'янистим берегам », - писав К. Паустовський.
Кримський пейзаж (1887)
А Михайло Нестеров вважав, що «ніхто з російських художників так не відчув, не сприйняв російської природи ... Левітан як би перший відкрив краси південного берега Криму».
З Криму Левітан привіз понад 50 етюдів і картин. Вони справили на всіх сильне враження і привернули загальну увагу на Періодичної виставці. Їх швидко розкупили. У Левітана знову з'явися гроші. Але головне надбання художника після кримського турне - сонце в його картинках. «Після поїздки до Криму Левітан вирішив вигнати зі своїх полотен темні тони», - писав К. Паустовський. При цьому в одному з листів до Чехову Левітан заявив: «Я північ люблю тепер більше, ніж будь-коли, я тільки тепер зрозумів його».
Після поїздки до Криму французькі імпресіоністи стали ближче і зрозуміліше Левитану, а особлива чуттєвість і світло, що з'явилися в кримських творах художника, дають нам підстави вважати його основоположником російського пейзажного імпресіонізму.
Біля берега моря. Крим (1886)
Важка вроджена хвороба серця під час перебування Левітана в Криму навесні 1886 роки не мучила його, тому йому так легко було працювати.
Друга поїздка в Крим збіглася з останнім роком життя Левітана.
Жив він у Чехових, в їхньому новому будинку. Там часто бували гості. Іноді всією компанією йшли гуляти на набережну, до моря. Чехова і Левітана дізнавалися в натовпі гуляють. На набережній був магазин Сінані, куди приходили лікарі і педагоги, літератори і художники. Щось на зразок клубу ялтинської інтелігенції. Одного разу Чехов привів туди Левітана, подивитися виставлені на продаж картини і естампи. З усією відвертістю художник сказав про них: «Яку гидоту тут продають», - і переконливо підтвердив свою думку.
Коли вже майже підійшли до будинку, подолавши важкий підйом, Чехов раптом дорікнув Левітана:
- Ти даремно так різко розбирав картини. Це живопис самого власника магазину, і він стояв, слухав ...
Левітан задихався на крутому підйомі від моря до будинку, але так засмутився словами Чехова, що попросив негайно повернутися в магазин. Він купив дві художні вази - для себе і для Чехових, і вже іншим тоном, тоном швидше педагога, ніж критика, знову говорив про живопис з господарем магазину і присутніми, розбирав картини, пояснюючи, чому так не слід писати.
І знову - кілька кроків підйому, відпочинок, знову підйом, і так весь шлях до будинку Чехових.
Іноді, здійснюючи прогулянку в гори, Левітан міг йти, тільки тримаючись за палицю, якою підтягували його супутники. Серце боліло постійно, дихати було все важче ...
І за час другої поїздки до Криму майже не писалося. Левітан знав, що Чехов сумує за Півночі, вимушений через хворобу легенів жити в Ялті. І якось він попросив сестру Чехова Марію Павлівну принести йому картон і став писати. Коли Левітан відійшов від картини, все побачили місяць, піднімається над стогами. Рідний среднерусский пейзаж, написаний в зимовому Криму.
Новий рік, останній рік свого життя, Левітан зустрів в Ялті, в сім'ї Чехових, і заряд бадьорості, отриманий в Криму, підтримував Левітана всю його останню зиму. Він щодня писав, хоча кожен крок по сходах наверх, в майстерню, був важкою боротьбою з недугою. Тієї зими перемагало творчість.
Старший брат Ісаака Левітана Адольф на 33 роки пережив молодшого і останні роки життя провів в Ялті. Багато місцевих жителів дізнавалися найвищої людини з чорною бородою, в темному пальто, картатому шарфі і старої фетровому капелюсі, з чорною маленькою собачкою на довгому повідку. Знали, що цей самотній і замкнута людина - брат великого пейзажиста. Він отримував маленьку пенсію, навчав малюванню дітей і часто цілі дні проводив у місцевій бібліотеці за читанням книг.
Потім не стало і його.
Але зв'язок великого художника Ісаака Левітана з Кримом не перервалася, адже залишилися його картини і етюди, в яких назавжди переплелася краса кримської природи і трепетність сумною єврейською душі великого російського пейзажиста.