Слово "самурай" походить від стародавнього дієслова "Самурай" - "служити". Таким чином, "самурай" - це "служивий", "слуга". Інший популярний в Японії слово, що позначає самурая - "буси" ( "воїн"). Звідси "бусідо" - "Шлях Воїна".
Як особливий стан самураї існували протягом всієї історії Японії. Спочатку вони були в служінні аристократичних родів, коріння яких лежали в найдавнішої японської ієрархії жерців. В кінці епохи Хейан найбільші клани самураїв знайшли самостійний політичний і військовий вага, і аристократам вже нічого було їм протиставити. Протягом століть одні самурайські клани змінювали інші, борючись за титул сьогуна - військового правителя країни.
Основою ідеології самураїв стали дзен-буддизм і складається століттями вчення бусідо, що базується на конфуціанстві. На перше місце він ставив повне підпорядкування самурая своєму панові. Останнє, однак, не означало готовність підлеглого на вчинення будь-підлості і злодіяння по слову повелителя. Якщо самураєві віддавався явно злочинний наказ, то він повинен був смиренно намагатися переконати пана. Якщо ж це було неможливо - зробити сеппуку - ритуальне самогубство. Також самурай повинен був здійснювати самогубство в разі "втрати обличчя" - коли він був чимось зганьблений.
Ідеологічний сенс сеппуку полягав в тому, що, розкриваючи живіт, воїн оголював перед усім світом свою душу і давав можливість судити себе за тими законами, за якими буде завгодно його пану. Важливо розуміти, що сеппуку - це не самогубство в звичайному сенсі слова. Всі класики бусідо постійно підкреслювали відмінність між "негідною" і "гідної" смертю. У другому випадку це смерть, в якій є сенс (очищення роду, вказівка панові на його промахи, виконання наказу пана). У першому ж - це безглузда смерть, нехай навіть і "героїчна" (в тому числі і "дурна" смерть на полі бою).
Могутність самурая визначалося доходом від подарованих йому земель. Чим більше був цей дохід, тим більший загін міг привести самурай в армію пана. Подаровані землі не сприймали як реальна власність самурая. Вони могли бути легко відняті або передані іншій воїну.
Найважливішим багатством для самурая були коні. Природні умови Японії погано пристосовані для вирощування цих тварин, тому дозволити собі утримувати коней міг тільки заможний самурай. Також на це не був здатний "Ронін" - самурай без господаря. Тому останні, на відміну від європейських "мандрівних лицарів", завжди подорожували пішки. Також деякі факти про самурайські мечі можна зачерпнути тут.
Від усіх інших самураї відрізнялися двома речами - особливої зачіскою з виголеним чолом і зачесаним назад волоссям і правом носити два меча - великий і малий. Право носити малий меч мали всі повнолітні чоловіки.
До початку правління клану Токугава самураєм міг стати будь-який досить щаслива людина, в тому числі і селянин, і городянин. Чіткого поділу між кастами тоді ще не було, а звання самурая привласнював князь за будь-які військові заслуги. Серед самураїв проводилися свого роду "змагання" з нагородженнями, скажімо, першим видерся на стіну ворожої фортеці або першого воїна, який набрав бій з противником.
До початку правління клану Токугава самураєм міг стати будь-який досить щаслива людина, в тому числі і селянин, і городянин. Чіткого поділу між кастами тоді ще не було, а звання самурая привласнював князь за будь-які військові заслуги. Серед самураїв проводилися свого роду "змагання" з нагородженнями, скажімо, першим видерся на стіну ворожої фортеці або першого воїна, який набрав бій з противником.
В реальності ж все було трохи інакше. Те, на підставі чого формулювалися принципи бусідо - вищі досягнення, подвиги найвидатніших воїнів. Очевидно, що, раз цей подвиг запам'ятався очевидцям, в цілому самураї поводилися далеко не так героїчно. Однак подвиг фіксувався в хроніці і дійсно служив предметом вивчення, схиляння і наслідування для наступних поколінь. Виникла парадоксальна ситуація - найбільш суворі і суворі правила бусідо стали загальновідомі і канонізовані тоді, коли втратили практичний сенс. У розпал періоду громадянських воєн самураї вважали для себе цілком можливим поміняти пана, але коли війни скінчилися - це стало вважатися страшним ганьбою, хоча тепер вже не загрожувало життю пана.
Тому не варто розглядати книги по бусідо як підручник по повсякденному житті самураїв давнини. Це лише ідеал, до якого прагнули і якого досягали кращі з них.