Байкал продовжував збирати свої унікальні колекції. Незважаючи на моє вже не перше знайомство з сюрпризами, які озеро давало нам, я був буквально приголомшений тим, що побачив сьогодні.
Всю ніч озеро було спокійним, і тільки слабкі сплески завмирає отзибі набігали на його берега. Відринувши, прибій залишав на піску вузьку смужку "пінки". Вона, як і раніше, складалася з гілочок, листя, шматочків кори, плодових шишечок і, звичайно, комах. Їх знову було надзвичайно багато. За дві години наша колекція збагатилася шістсот чудовими експонатами. Асортимент їх знову помітно змінився - сьогодні немає долгоножек, мало ялинових вусанів, зате безліч сонечок і златок.
Викопуючи з піску одну цікаву Златко, я раптово відскочив - моїм очам відкрилася відразлива картина: в піску кишіли великі звиваються клубки жовтувато-білих черв'яків. Враження неприємне і, зізнаюся, після такого відкриття ми деякий час вже без колишньої полювання пили воду з Байкалу. Звичайно, таке ставлення до цих звичайним (як ми дізналися потім) безхребетним літоралі може здатися наївним. Але слід врахувати, що ми були фахівцями з вищою хребетним, що серед нас не було жодного гідробіолога, а прагнення деяких з нас вести широкі натуралістичні спостереження деким розцінювалося мало не страшним пороком.
Вузька смужка виносу уздовж берега Малої Коси була могилою безлічі комах. Суцільним шаром в декілька рядів один на одному лежали ручейники, поруч з ними - великі крилаті мурахи-компонотуси, жуки, бабки, метелики шовкопряда. Одні з них, мокрі і знесилені, насилу пересувалися по гальці, інші, наполовину засипані піском, приречено ворушили крилами. Ось тремтить довгий вус жука-вусаня і судорожно б'ється його вільна лапа, ось величезний джміль марно намагається вибратися з-під наваленого на нього сміття, а там велика метелик шовкопряда ворушить своїми волохатими вусиками і відчайдушно махає крилами, але у неї щільно замито піском майже все тулуб і ніжки.
Намагаючись розглянути крихітних короїдів, я нахилився до самого гравію. Безліч легких ударів змусили мене відсахнутися. Коли ж, не зрозумівши в чому справа, я знову наблизив обличчя до коси, я помітив дивні сині цяточки і плями, кудись зникають на очах. Я уважно придивився до них і побачив безліч синіх блішок. Вони снували між камінням і сиділи тісними групами на кожному великому комаху. Блохи швидко бігали по піску і каменів, а злякавшись, стрибали далеко в сторону.
Місце, яке ми вважали бездоганно чистим, куди часто з жадібністю припадали лицем і пили прозору, як роса, воду, виявилося збіговиськом величезної кількості комах, з якими у людини пов'язано уявлення про надзвичайно неохайності - бліх і черв'яків.
Я побачив голову метелики шовкопряда, на якій ворушився суцільний синій клубок. Діставши олівець, я обережно перевернув тіло метелика. Блохи миттєво пострибали в різні боки, а під метеликом оголився кишить рій жовтих черв'яків. Спершу вони без особливого бажання покидали бенкет, але потім швидко втягнулися в пісок і сховалися в ньому.
Я повільно брів уздовж берега і всюди бачив похмурі картини знищення і смерті. Багато комах зверху були суцільно усипані синіми блохами, а знизу в них упилося безліч тонких черв'яків, і ще живі, ще ворушаться істоти були вже наполовину об'єднані паразитами.
І тут мені стала зрозумілою та сумна роль, яку відвела природа цим пожирачам комах. Якби органічні залишки виносу не знищує цими блохами і черв'яками, то навряд чи ми могли пересипати в руках чистий пісок, а над берегом все літо стояв би неприємний запах тління.
Санітарну службу на берегах Байкалу несуть також хижі жуки-стафілініди; вони постійно снують серед дрібних камінчиків і завжди готові поживитися за рахунок чужого нещастя. Велику допомогу в очищенні берегів надають бурі ведмеді. Вони поїдають безліч ручейників, жуків, викинуту штормом рибу, а головне - нерпа-підранків. Якщо чомусь ведмідь не знаходить гнилу березі нерпу, вона довго лежить на каменях, і тоді далеко навколо поширюється неприємний запах.
Черви, яких в такій кількості ми виявили на березі Байкалу, виявилися Олігохети - так називають їх вчені-зоологи. Ці малощетинкові черви прісних вод широко поширені в Байкалі і складаються в близькій спорідненості зі звичайним дощовим хробаком. Знайдений нами вид - мезенхітрея Бунге - типовий для всього узбережжя Байкалу.
У найбільшій кількості олігохети скупчуються в місцях рясного виносу. Вони зосереджуються у кромки води, в гальці, гравії, піску і під валунами і поступово переміщуються там, де це доцільно, слідом за зміною смуги прибою. Під час сильного прибою вони пересуваються вище по літоралі, а коли спадає вода, знову опиняються внизу, але завжди під смужкою виносу, де Байкал відкладає для них багаті дари.
Кількість олигохет обчислюється астрономічними цифрами. У пробі, взятій нами в смузі берега довжиною 20 сантиметрів, їх було 1200 штук. Легко підрахувати, що на кожному кілометрі берегової лінії озера в районі Малої Коси мешкає 6 мільйонів олигохет. Промиваючи пробу, ми побачили, як олігохети згорталися в тугі спіралі. Довжина цих черв'яків - від одного до п'яти сантиметрів. Олігохети майже повністю закопуються в грунт, виставляючи з нього для дихання лише задній кінець тіла. При легкому хвилюванні, коли гребінці води відкочуються назад, під ними ніби лопаються бульбашки повітря - це олігохети швидко втягуються в грунт. Під час розмноження олігохети відкладають крихітні яєчка, огортаючи їх жовтувато-білими коконами. Оболонки коконів рясно просякнуті вапном, і це добре охороняє яйця від загибелі.
Тепер залишається з'ясувати, що собою представляють сині блохи. Виявилося, що це зовсім і не блохи, а ногохвостки, які з справжніми блохами не мають нічого спільного. Ці примітивні з комах, крім трьох пар ніг, за допомогою яких вони швидко бігають по землі, мають ще чудовий важіль, хитромудро прикріплений до кінця черевця. При небезпеки важіль стрімко відкидається від черевця і комаха підскакує вгору, ніж та нагадує блоху.
І олігохети, і ногохвостки постійно живуть на березі Байкалу, харчуючись за рахунок щедрот байкальської виносу. Тут серед каменів, гальки і піску, які здаються абсолютно млявими, життя в дійсності б'є ключем і відбуваються складні перетворення. У вузькій смужці байкальської літоралі, якій ми приділяємо так незаслужено мало уваги, відбуваються дуже цікаві явища, що займають далеко не останнє місце в житті Байкалу.