Російський промисловець. Дослідник Новосибірських островів (1800-1811). Відкрив острова Столбовий (1800) і Фаддеевскій (1805). Висловив думку про існування на північ від Новосибірських островів великої землі, так званої Землі Санникова. Незважаючи на посилені пошуки, знайти її не вдалося.
Міністр закордонних справ і комерції Микола Петрович Румянцев, з огляду на неминучість зіткнення інтересів Росії і Англії в полярних районах Північного Сходу і Північної Америки, де була створена Російсько-американська компанія, був ініціатором багатьох великих заходів щодо зміцнення позицій Росії в цьому районі земної кулі. Зокрема, він організував експедицію, яку вирішив не обмежувати в коштах і підпорядкувати сибірському генерал-губернатору І. Б. Пестеля з дозволом витрачати грошей стільки, скільки буде потрібно йому для розслідування обставин.
Начальником експедиції Румянцев визначив чиновника Ризькій митниці Матвія Матвійовича Геденштрома, предки якого переселилися з Швеції в Ригу в XVIII столітті. Молодий чоловік був утворений, не мав ні родових маєтків, ні світських зв'язків і заробляв на життя своєю працею. Він був адміністративно висланий до Східного Сибіру за службові провини. Геденштром належало об'їхати відкриту "Велику Землю" і з'ясувати, населена вона людьми, описати образ їхнього життя і скласти зауваження про горах, долинах, вулканах, соляних джерелах, звірів, птахів і риб.
У 1800 році Санніков перейшов з материка на острів Столбовий, а через п'ять років першим ступив на невідому землю, яка пізніше отримала назву острова Фаддеевского, по імені промисловця, який побудував на ньому зимовище. Потім Санніков брав участь в поїздці промисловця Сироватський на схід від відкритої їм землі, під час якої була виявлена так звана Велика Земля, названа Матвієм Геденштромом Нової Сибіром.
Зустріч з Саннікова, одним з першовідкривачів Новосибірських островів, була великою удачею для Матвія Матвійовича. В особі Санникова він знайшов надійного помічника, Геденштром вирішив розширити район робіт своєї експедиції. Якщо спочатку він припускав зосередити сили експедиції навесні 1809 на дослідженні "Матері Землі", то тепер вирішив розділити експедицію на три невеликі загону.
Санніков, виконуючи доручення Геденштрома, в декількох місцях перетнув протоку між островами Котельням і Фаддеевскій і визначив, що ширина його коливається від 7 до 30 верст.
"На всіх цих землях, - писав Пестель Румянцеву, - ліси стоячого немає, з звірів водяться білі ведмеді, сірі і білі вовки; оленів і песців велика кількість, також мишей бурих і білих, з птахів зимою знаходяться тільки білі куріпки, влітку ж , за описом міщанина Саннікова, дуже багато линяє там гусей, також качок, тупанов, куликів та іншої дрібної птиці буває досить. Земля ця, яку Геденштром об'їхав, названа їм Нової Сибіром, а берег, де поставлено хрест, Миколаївським ".
Геденштром вирішив послати на Нову Сибір артіль промисловців під начальством Якова Саннікова. До артілі промисловців Матвій Матвійович приєднав всіх членів своєї експедиції.
Літо на Новій Сибіру стояло холодне, в багатьох місцях залишився лежати торішній сніг, і ніде з землі не пробиває ні кущика зеленої трави. Отже, відправлятися на Нову Сибір з кіньми немислимо. Спосіб пересування залишався один - собаки, запряжені в Нартов. У річках мандрівники виявили лише дрібну рибку рогатку. Зате в достатку лінние гуси. Багато траплялося песців, яких заважали промишляти нишпорять зграї вовків.
Санніков відкрив річку, яка текла на північний схід від Дерев'яних гір. Він розповідав, що члени його артілі ходили по її березі "вглиб на 60 верст і бачили спірну з моря воду". У показанні Саннікова Геденштром побачив доказ того, що Нова Сибір в цьому місці, ймовірно, не дуже широка.
Роз'їжджаючи по острову, Санніков в 20 верстах від берега знайшов шматок кістки, який, здається, був оброблений для вживання замість сокири, бо кілька схожий на колишні кам'яні сокири чукчів. Інших прикмет, які свідчили б про те, що на Новій Сибіру раніше жили люди, промисловцеві виявити не вдалося.
Санніков зі своїми товаришами побував також на острові, "їм перш відкритому" (Фаддеевскій), де зустрівся з артіллю мисливця Чиркова. Чирков знайшов сліди "не настільки давньою населеності". Серед них були "жердини юкагірской юрти, під ними санні полози, ще свіжі, і Копилов; кілька кістяних Скобелєв, щоб робити шкір і каміння, які в них вкладаються". На підставі цих знахідок Геденштром прийшов до висновку, що в цей край "приходили юкагіри, які, ймовірно, на схід віддалилися".
За надані Саннікова і його товаришами послуги Геденштром дозволив плоди їх промислу доставити за рахунок скарбниці для продажу в Якутськ, де Мамонтова кістка коштувала 20-25 рублів за пуд, а шкурка песця - 2 рубля, тобто в 5 6 разів дорожче, ніж в Усть-янське.
Ставало очевидно, що Нова Сибирь не материк, що не велетенська земля, а острів не так уже й великий величини.
Лід в море виявився сильно всторошенним. Тороси іноді були непрохідні, і тоді дорогу прокладали пешню. По такій дорозі собаки швидко вибивалися з сил і відмовлялися везти вантаж. Замість шести днів шлях до Нової Сибіру зайняв близько двох тижнів Мандрівники перейшли на нартах в гирлі Индигирки, а звідти - на східний берег Нової Сибіру. Ще за 120 верст до острова мандрівники помітили Дерев'яні гори на південному березі цього острова.
Після дванадцяти днів поневірянь по льодах дослідники ступили на тверду землю. Відпочивши два дні, продовжили опис Нової Сибіру, яку почали ще в минулому році. Але наскільки далеко до полюса простирається ця земля?
Відважний Санніков перетнув Нову Сибір з півдня на північ. Вийшовши на її північний берег, він побачив далеко на північному сході синяву. Те була синява неба, під час своїх багаторічних подорожей Санніков бачив її не раз. Саме такий синявою здавався йому десять років тому острів Столбовий, а потім - острів Фаддеевскій. Якову здавалося, що варто проїхати 10-20 верст, як з синяви виступлять або гори, або береги невідомої землі. На жаль, Санніков не міг поїхати на північний схід: він був один з одного упряжкою, собак, корми мало, а подорожувати по льоду з втомленими собаками марно.
Геденштром після зустрічі з Саннікова відправився на декількох нартах з кращими собаками на північний схід, до таємничої блакиті Санніков вважав, що це земля. Геденштром пізніше писав: "Уявна земля втілилася в гряду найвищих крижаних громад 15 і більше сажнів висоти, віддалених одна від одної в 2 і 3 верстах. Вони в віддаленості, як звичайно, здавалися нам суцільним берегом".
Восени 1810 Яків Санніков "разом з промисловцем Білковим на острові котелень збирав кістки мамонта і ловив песців. На північно-західному березі острова, в тих місцях, куди не доходив жоден промисловець, Санніков знайшов могилу. Поруч з нею знаходилася вузька висока нарта. пристрій її говорило про те, що "тягли її люди лямками". На могилі був поставлений невеликий дерев'яний хрест. На одному боці його була вирізана нерозбірливо звичайна церковна напис. Біля хреста лежали списа і дві залізні стріли.
Неподалік від могили Санніков виявив чотирикутне зимовище. Характер побудови говорив про те, що вона зрубана російськими людьми. Уважно оглянувши зимовище, промисловець знайшов кілька речей, виконаних, ймовірно, сокирою з оленячого рогу.
В "Записці про знайдені міщанином Саннікова на котельню острову речах" йдеться і про інше, мабуть, найцікавіше факт - перебуваючи на острові котелень Санніков бачив на північному заході, приблизно в 70 верстах, "високі кам'яні гори".
На підставі цієї розповіді Саннікова Геденштром позначив у верхньому правому кутку своїй підсумковій карти берег невідомої суші, на якій написав: "Земля, бачена Саннікова". На її узбережжі намальовані гори. Геденштром вважав, що бачений Саннікова берег з'єднується з Америкою. Це була друга Земля Саннікова - земля, яка насправді не існувала.
У 1811 році Санніков разом з сином Андрієм трудився на острові Фаддеевскій. "Він, - писав Геденштром, - почав свою стежку із західного боку від затоки, шанованого перш протокою. Східний кінець усього затоки тягнеться до моря ницим піском, за допомогою якого Фаддеевскій острів з'єднується з Котельням". Відкрите піщане простір пізніше отримало назву Земля Бунге на честь видатного російського географа, що обстежили Новосибірські острови через три чверті століття.
Багато днів мандрував Яків Санніков по пустельних незвіданим північно-західних і північних берегів острова Фаддеевского. Він обстежив затоки, миси, бухти. Просуваючись на нартах, запряжених собаками, він мужньо терпів позбавлення і знегоди. Мандрівник добував для науки перші безцінні відомості про обрисах і природі земель Півночі. Санніков ночував у наметі, харчувався олениною, сухарями і черствим хлібом. Не завжди були дрова, щоб розпалити багаття і закип'ятити воду. Спав він на шкурах, шкурами ж і ховався. Найближче житло перебувало в 700 верст. У разі біди він не зміг би нікого закликати на допомогу.
Санніков закінчував обстеження острова Фаддеевского, коли раптом побачив на півночі контури невідомої землі. Не гаючи ні хвилини, він на своїх сильних собаках помчав вперед. Нарешті з вершини високого Тороса він побачив темну смужку. Вона поширювалася, і незабаром він чітко розрізнив широку ополонку, простягнулася по всьому горизонту, а за нею - невідому землю з високими горами. Геденштром писав, що Санніков проїхав "не більше 25 верст, як було утримано полином, що простягалася на всі боки. Земля ж ясно була видима, і він вважає, що вона тоді 20 верст від нього відстояла".
Повідомлення Саннікова про "відкрите море" свідчило, на думку Геденштрома, про те, що Північний Льодовитий океан, що лежить за Новосибірськими островами, не замерзає і зручний для судноплавства "і що берег Америки дійсно пролягає в Льодовитому море і закінчується Котельням островом".
2 травня експедиція виїхала на північ і через 15 днів була на острові котелень. Після невеликого відпочинку, в якому мали потребу собаки, Санніков разом з унтер-офіцером Решетниковим відправився обстежувати його берега.
Експедиція Саннікова повністю обстежила береги острова Котельного. В глибинних його районах мандрівники знайшли "дуже багато" голови і кістки биків, коней, буйволів і овець. Значить, в давнину на Новосибірських островах був більш м'який клімат.
Санніков знову відвідав зимовище на котельню острові. Він зі своїми супутниками відкрив могилу. У ній був дерев'яний зруб, в якому знаходилися сокира, пила, 17 залізних стріл, колби для лиття куль, оббитий кремінь, кресало, кістяний гребінь і зотлілі залишки шкур песця, оленя, шматки овчини та інші речі. Поблизу зимарки виявили сокиру, мідну каструлю і перерубані лижу.
Під час цієї поїздки Санніков виявив "багато ознак" жител юкагиров, які, згідно з переказами, пішли на острови від епідемії віспи років 150 тому. У гирлі річки Царьової він знайшов старе днище судна, зроблене з соснового і кедрового дерева. Шви його проконопатили смолені Мочалов. На західному березі мандрівники зустріли китові кістки. Це, як писав Геденштром, доводило, що "від Котельного острова на північ простягається безперешкодно великий Льодовитий океан, що не покривається льодом, як Льодовите море при досвідченої землі Сибіру, де ніколи китів або кісток їх не бачили". Про всі ці знахідки розказано в "Журналі особистих обсказаній міщанина Саннікова, унтер-офіцера Решетникова і записках, наведених ними під час огляду і летование на острові котелень."
Кам'яних гір землі Санніков не побачив ні навесні, ні влітку. Вона немов розчинилася в океані.
Приїзд Саннікова виявився порятунком для експедиції геодезиста. Санніков перевіз Пшеніцина і його товаришів на острів Котельний в своє становище. Рясна свіжа їжа незабаром відновила сили мандрівників. Пшеніцин за описами і розповідями Саннікова склав карту Котельного острова.
Дві з трьох земель, бачених Саннікова в різних місцях Північного Льодовитого океану, з'явилися на карті. Одна, у вигляді частини величезної суші з гористими берегами, була нанесена на північний захід від острова Котельного; інша була показана у вигляді гористих островів, що простягаються від меридіана східного берега острова Фадееевского до меридіана мису Високого на Новій Сибіру, і названа його ім'ям. Що стосується землі на північний схід від Нової Сибіру, то на місці передбачуваного її місцезнаходження був поставлений знак, яким позначають приблизну величину. Згодом тут були відкриті острови Жохова і Вилькицкого.
Таким чином, Яків Санніков бачив у трьох різних місцях Північного Льодовитого океану невідомі землі, яким потім протягом десятиліть займали розуми географів усього світу. Всім було відомо, що Яковом Саннікова ще раніше були зроблені великі географічні відкриття, що надавало його повідомленнями велику переконливість. Він сам був переконаний в їх існуванні. Як випливає з листа І. Б. Пестеля Н. П. Румянцеву, мандрівник мав намір "продовжити відкриття нових островів, і, перш за все, тієї землі, яку бачив він на північ від Котельного і Фаддеевскій островів", і просив віддати йому на два -три року кожен з цих островів.
Пестель знаходив пропозицію Саннікова "вельми вигідним для уряду". Тієї ж точки зору дотримувався і Румянцев, за вказівкою якого була підготовлена доповідь про затвердження цього прохання. В архівній справі немає записів, чи було прийнято пропозицію Саннікова.
"Землю Санникова" марно шукали більше ста років, поки радянські моряки і льотчики в 1937-1938 роках не доведена остаточно, що такої землі немає. Ймовірно, Санніков бачив "крижаний острів".